第22章

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脑海掠过这个很失礼的想法。此人约莫二十岁，或许年纪还要更大一些，但个头矮小，看上去宛如少年。

年轻武士一身条纹皱绸便服。脚下套着白布袜，搭的却是便服。

阿近认为正月适合摆吉祥物，于是今天在壁龛挂上七福神的画，并在备前烧的花瓶插上松枝与南天竹，加上淡淡焚香。灯庵老人口中的「浪人」青野利一郎，先前到「黑白之间」来时，只有一个极度华丽的置刀架，之后便特地准备一个古色古香的黑漆置刀架。

年轻武士摆好长短刀，坐到说故事者的上座。他架势不错，但有些紧张。

——由于是这样的人，灯庵先生才会叮嘱我不能失礼。

然而，灯庵老人却又说对方是「乡下武士」、「好奇心重」，若无其事地贬损，这也是对方还很年轻的缘故。

阿岛送上茶点，随即离去。不过，连接隔壁房间的拉门后方，一如往常，阿胜守在里头。百物语的准备一切妥当。阿近调整呼吸，与年轻武士迎面而坐。

一片沉默。

年轻武士的的目光游移，刚剃不久的光滑月代头上隐约冒着汗珠。

「欢迎今日莅临三岛屋，我叫阿近，将在此聆听您的故事。」不知如何撑场面，阿近只好再度问候，低头行一礼。年轻武士慌忙低头回礼。

打从刚才起，他一直没正视阿近，像在闪躲阿近的凝望。

是不晓得该怎么开头吗？还是，他就是所谓的「沉默寡言」？对了，阿岛带他走进「黑白之间」时，他仅仅声若细蚊地说一句「不好意思」。

「这位客人，三岛屋的百物语，是只在『黑白之间』谈起的故事。听过就忘，说完就忘，是我们的规矩。您不必表明身分和名字，故事中提到的人名也一样。」这些都已说过，此时又重复一次。身为聆听者的阿近，惟有如此引导对方开口。

可是，年轻武士依然默默不语。

「想必您已从人力中介商灯庵先生那里听闻，我是三岛屋店主伊兵卫的代理人，在此担任百物语的聆听者。」年轻武士还是没开口。阿近心想「再等一下吧」，跟着沉默。岂料，年轻武士的额头、脸颊、耳垂逐渐泛红。

——他生气了吗？

「原本理应是店主伊兵卫亲自向您问候，失礼之处尚请海涵。」不得已，阿近再次道歉。只见年轻武士连忙抬起右手制止阿近，接着又不知所措地放下，改为握拳。他低着头，满面通红。

——哎呀，这该如何是好。

年轻武士纤瘦的双肩微微摇晃，冒着汗珠的月代头微微发亮。

「这位客人……」

阿近弯着腰，倾身向前。年轻武士一震，像豁出去般抬起头，开口道：

「朗您奸笑了，尊得很不好意思。」

比刚刚说「不好意思」时有力许多，看来这才是他原本的声音。与那小鸟般的外形十分不协调——或许很失礼，但他的声音就是如此刚劲有力。

接着，阿近露出像是挨一记痛击般的表情。昨天灯庵老人提到报纸一事时，阿近也是这副表情。不过，此刻的阿近只有惊讶。

呃……刚刚那句话是怎么回事？

年轻武士面红耳赤，宛如煮熟的章鱼。

「啊，不醒。」

他单手掩面，发出一声呻吟，缩起身子。

「这央施宰太糟告了，更本补知道似赖干胜牟，尊补甘心。」从他的语调和动作来看，似乎是在责备自己。

阿近坐在原地，目瞪口呆。虽然听不懂年轻武士的话，但终于明白灯庵老人特别叮嘱她的理由。

年轻武士有乡音。

他的乡音极重，听他讲故事绝不能笑。这是蛤蟆仙人话中的含意。

阿近豁然开朗。蛤蟆仙人特别交代不能做的事，她终究还是做了。她露出笑脸。

「这、这位客人。」

她急忙低头行一礼，直说抱歉。

「请不用在意。尽管用您习惯的方言，没关系。」这种情况下，摆出歉疚的模样或许比较好，但年轻武士一脸懊悔、羞愧，显得十分痛苦，实在教人同情，阿近无法以严肃的表情应对。

「可是，这央一来……」

像小鸟般的年轻武士，脸皱成一团。如果是孩童，就会用哭哭啼啼来形容。

「故事就灰变得补一央……不不不……」

他握拳往前额擦几下后，调整呼吸，重新开口。

「听不懂我的话吧？」

阿近温柔一笑。

「要是听不懂，我会请教您。继续听下去，我也会慢慢听懂您故乡的方言。」「是……」

年轻武士长叹一声。眉头深锁，嘴巴僵硬地动着。

「这是我第二次来江户。」

哦，他的乡音不见了。

「不过，自第一次到江户起，我便时常向长年任职江户的上级武士求教，努力学江户话。」他像是将一句话拆分，逐一确认才说出口。若他是第二次来江户，江户话算是讲得不错。大概是年轻，学得快吧。

「不过，在这种场合，总会脑袋一片空白，说不出话。」约莫是乡音会不自主地跑出来。

「其实，我也不是土生土长的江户人。我老家在川崎驿站经营旅馆。」阿近应道，「川崎是个大驿站町，有来自各地的客人，使用不同的方言。经过耳濡目染，我并不惊讶。」「是。」年轻武士叹一口气，「刚刚那句话，意思是——这样不行，根本不知道是来干什么。」「好的，我懂了。」

阿近回答，望着年轻武士。

「喏，只要这样告诉我，就不会有问题。可以吗？」年轻武士不安地瞅阿近一眼，旋即移开目光，拳头抵向冒汗的额头。又是很孩子气的动作。

「我名叫赤城信右卫门。」

年轻武士小声报上名字，阿近开朗地回应：

「赤城大人，欢迎您来。」

在阿近的注视下，年轻武士额头和双颊的羞红逐渐褪去，露出端整的五官。

「赤城这个姓氏，有一说是源自上野，不过奥州也不少。我就是个例子。」「赤城大人是出生于北国吗？」

「只说打致的放围……不，呃……只说大致的方位可以吗？」「可以。」

明讲他侍奉的藩国和主君不太妥当，阿近也不想细问。不过，做为故事舞台的当地气候和风土，倒是得先厘清。

「现下这个时节，赤城大人的藩国仍是大雪笼罩吗？」赤城信右卫门重重颔首。

「嗯，雪下哼打——啊，不，是雪下很大。」

阿近莞尔一笑，「雪积得多深呢？」

「这个嘛，您……」

「我叫阿近。」

「雪积得比阿近小姐还高。大半个月都在下雪。即使是晴天，风一吹，便会引发地吹雪。」这是指地面堆积的白雪遭强风卷向空中，宛如从天而降的景象。信右卫门比手画脚地解释。

「想必很冷吧。」

「冷得连呼吸都会结冻。」

信右卫门踌躇片刻，接着道：「偶小时吼，在河滩仿轰整，线都接冻了，虾怀偶喽。」见他故意用方言，阿近想着：好，如果不猜猜看，有损我身为女人的面子。

「赤城大人是说，小时候……」

信右卫门频频点头。

「在河滩放某个东西，线……结冻了吧？」

「没错、没错，『接冻』就是结冻的意思。」

信右卫门显得十分开心，阿近也乐在其中。

「提到在河滩用线放的东西，应该是风筝？」

「对，是风筝。」

「在河滩放风筝，线都结冻了。」

他刚刚说「虾怀偶喽」，就是……

「吓坏我喽？」

「您真聪明。」

信右卫门一笑，更凸显出他的娃娃脸。

「当时父亲也吓一跳。冷到连风筝线都结冻，即使在我们当地，也是数十年才出现一次的奇景。」信右卫门的语气突然一沉，「父亲在前年二月与世长辞。」意即已不在人世。

「请节哀。」

阿近恭顺行一礼，信右卫门颔首回礼。

「不久前，母亲也过世了。就在七天前。」

阿近大为惊诧，不自主地提高音量：「令堂在七天前过世？」「是的。」

「那么，您不就得回藩国一趟吗？」

根本没空在这里说百物语吧。

「回藩国得花多少时间……」

说到一半，阿近忽然察觉，若是他回答，便能大致猜出是哪个地方。

阿近顿时怯缩，赤城信右卫门眸中泛起笑意，微微摇头。

「我的藩国，非常遥远。」

他讲江户话时，彷佛是初学者照着稿子念，现在看来反倒带有一股悲戚。

「我离开藩国时，母亲已有病在身。当时我便做好心理准备，今生恐怕再也见不到她。」他咬着牙说出这句话。

「我昨天才收到母亲的死讯，就是这么遥远。」唯一的母亲在七天前过世，直到昨天才得知。

「在我的故乡，和母亲担任相同职务者过世时，男人一概不能参加丧礼，即使是家人也一样。只有女人能替她送终，所以由妹妹送母亲最后一程。」阿近微微瞠目。

「令堂担任重要的职务吗？」

赤城信右卫门不发一语，敛起下巴，点点头。

「在我的故乡，这是一项秘密。」

宛如念稿般的口吻，平添一分沉重。

「虽然不能对外透露，不过……」

阿近静静等候。

「腰似每人知道架母的辛烙，失宰太悲矮。」

信右卫门急促眨着眼，低声道。

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