第16章
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从那里涌来压倒性的黑暗气息。
没错，行经「通道」而来。
阿月和惣太郎愣在当场，为这股气息的洪流包覆。发鬓被吹乱，衣袖随风扬起。
彷佛遭黑暗舔舐吞没，灯光陆续从东侧熄灭。通往别房的田垄上，灯笼熄灭。，村子里住家的灯火纷纷熄灭'，人们的尖叫声四起，旋即趋近无声。接着，传「啪」、
「咚」的声响。
小森村被黑暗吞没。
「惣太郎先生！」
阿月放声大叫，紧紧抓住惣太郎的手，但感觉力量逐渐泄去。她明明睁着双眸，眼前景象却化为一片漆黑， 一阵天旋地转。
――我要昏倒了。
阿月被黑暗的洪流淹没。
「等我醒来，已是早上。」
此时坐在阿近面前的阿月，气色红润，声音清亮。一时之间，阿近感到难以置信。
「阿月，妳当时平安无恙吗？」
「是的。」
「也对。这是一定的 啊，太好了。」
阿近深深吐出一口气，阿月缩着脖子说「真是不好意思」。
「我醒来时，完全不晓得发生何事，也不清楚身在何处。」
「妳当时在哪里？」
「村子南边的十字路口
惣太郎先生倒在一旁，我将他摇醒。」
据说，村里的人全是这副模样。
「不论屋内、屋外，或田垄上，村民都昏倒在地。」
「像被某种东西吞没，昏厥过去吧。」
「是的。前天晚上灯火熄灭时，到处传来东西掉落的声响，就是人们昏倒，及手中的东西掉落地上的缘故。」
「可见事情来得相当突然。」
幸好没酿成火灾，阿近再次抚胸感到庆幸。
「有人昏倒受伤，我急忙替他们治疗，整理损毁的物品，不久后才想到，村长怎么了？前往别房参观的人呢？」
此时已日上三竿，村内恢复平静，但前往别房的人都没回来。
「于是，村里的男人决定前去一探究竟。我爹，哥哥、惣太郎先生都说要去，我便跟着他们。」
要穿过东边森林，不是多远的路程，根本不必心急。阿月却太过焦急，一路上不断踩滑跌跤，紧追在村里的男丁身后。
「最后抵达别房一看……」
阿月打了个哆嗦。
「老太爷出现在那里。」
名主的父亲坐在屋内的木板地上，双手置于膝头，弓着背，脑袋往前垂落。
果然如同石杖老师的描述，死者完全是生前的样貌，业不是身子倒挂、从烟囱往屋内窥望的怪状。
不过，虽然可清楚看见他们的模样，他们却略显透明。隐约能透过他们的身体，窥得贴在另一侧的图画线条和颜色。
前一晚留在别房的几位村长，全瘫倒在前庭或外廊边。众人面无血色，彷佛失了魂，无精打采，等赶到的男丁大声叫唤，揪住他们胸前的衣襟摇晃，才好不容易回神。
只是，不管再怎么追问，他们都搞不清状况，连在场的几位村长也不晓得发生何事。昨晚，他们和村民一样感觉到地面震动，旋即被黑暗的洪流吞没。
灯油和蜡烛都烧尽，别房的灯光熄灭。浮云散去，太阳露脸，日光普照大地。
然而，死者却静静坐在屋内。石杖老师待在一旁，就坐在死者身边，既像在礼佛，也像是朝美景看得出「，更像是眼前摆满山珍海味。他露出柔和的神情，凝望着老太爷。
哥――阿月轻声叫唤，抓住一平的手。一平不发一语，将她的手拨开，往前跨出一步，接着又是一步。
「老师。」一平唤道。
在看得目不转睛的众男丁面前，画师望向一平。他眨了眨眼，莞尔一笑：
「哦，是一平。瞧，我没说错吧。死者回来了，就栖宿在这里。」
当时阿月发现，别房西边有一扇纸门敞开。
画师指向那边：
「就是这样开启通道。」
最后，画师被众人带出别房。他开心不已，一副浑然忘我的模样，无法好好对话，男人们看了直打寒颤。
众男丁战战兢兢走进别房内，执起石杖老师的手，半扶半抱带他走出，一旁老太爷的亡灵却丝毫没动，似乎对靠近的人没任何反应。这样究竟是好是坏，一时难以判断，不过当大家将石杖老师带往名主的宅邸后，又得知另一件离奇的事。
「昨晚村里每户人家的灯光都熄灭后，这屋内的座灯和蜡烛也跟着熄灭，我们不知不觉昏倒。」
阿松面如白蜡地描述当时的情况，与阿月他们的遭遇完全相同，包括一早在阳光中醒来。然而，唯独名主迟迟没醒，至今仍不省人事。
「他还有呼吸，但不管怎么叫唤、拍打、朝他脸上泼水，还是不醒，加上浑身冰冷，就像……」
就像死了一样――这句话没说完，阿松便号啕大哭。
昨晚小森、长木、余野三村的村长都在场，于是开始讨论，想厘清到底是怎么回事。
一平也被他们找去，应该说是被惣太郎拉去。当然，是为了询问石杖老师对一平讲的话有什么含意。
阿月担心哥哥的状况，但就算把两人抓来质问，能说的一样是那些话。她想先见老师一面。
她前往宅邸，向六助询问，得知老师在宅邸里的一个房间作画。
「虽然不知为何，但他看起来很开心，让人觉得十分阴森可怕。」
六助抚摸着昨晚昏倒时留下的肿包，泪眼汪汪地说道。
「那么，由我来照顾老师吧。我和老师比较熟。」
阿月悄悄书入，发现老师专注画着底稿。
「老师，我是阿月。看您正在忙，是否有需要我的地方？」
「哦，阿月。妳来得正好。看看这个。」
老师画的是客栈的招牌及立式广告牌，上头写着「小森村 归来客栈」。
「妳看这名称怎样？」
我认为简单明了就好――画师说。
「是、是啊。」
「那就赶快完成吧。」
「有我帮得上忙的地方吗？
「这个嘛。等画好广告牌，我马上会启程前往江户，妳能先替我准备行李吗？」
「咦，您要回去啦？」
可能是阿月的声音在颤抖，老师眨眨眼，温柔一笑。
「因为在别房的实验相当成功，这次我要在自己的家里试试。」
看着他笑咪咪，阿月残存的些许恐惧消失，感到无比悲伤。
――老师是真的想从阴间唤回妻儿。
「可是，您在江户的屋子有别房这么大吗？您能尽情使用那幢屋子吗？」
「确实有点难。」
老师像在谈论正经事，一脸严肃。
「喏，之前提到的商家也是相同情况，很难取得他们的谅解。」
阿月试着想象。石杖老师回去自家后，那会是栋小屋子，还是比这里气派的宅邸？她不知道，但要是老师全部用来作画，加以装饰，周遭的人们一定很惊讶。等听过老师的解释后，一定会觉得他有毛病。况且把别房布置成这副模样，背后有个说得通的缘由，只是，这种借口不是随便就有啊。
「既然如此，您先别急着回去，留下来多观察一阵子吧。」
「为什么？」
「老太爷才刚来啊。」
还不晓得老太爷是否中意「归来客栈」，会不会久留。或许他很快又回到阴间，为了在此久居，也许会主动开口要人替他做这个做那个。
阿月想到什么就说，信口胡诌，几乎是绞尽脑汁，她为老师着想的心意，不容怀疑。
「原来如此，不无道理。」
阿月，妳真聪明――老师颇为佩服。
「那么，我就再多待几天。」
「好的，请务必多待几天。那您就不必急了。我拿些吃的来，您先休息片刻。颜料应该不够用吧，我帮您准备。」
与老师谈完话，步出房间后，阿月以衣袖遮脸，忍不住悄声呜咽，但她马上重振精神，伸手拭去脸上的泪水，朝厨房走去。
小森村这天在一片慌乱中，迎接黄昏的到来。从一平口中得知事情经过的村长们，直接与石杖老师谈判，但老师现在这种状态，根本谈不出结果。于是，他们派人在别房监视，升起篝火。名主还是没清醒。阿月巧妙说服阿松，得以留在宅邸里，尽可能待在老师身旁，寸步不离。
入夜后，一平前来帮忙。
「村长们说要暂时在这里过夜。」
村里的重要人物匆忙进出宅邸，商讨要事。惣太郎也是其中之一，看起来脸色凝重。
「我不能回长屋，所以请他们干脆让我和老师待在一起。」
原来妳也在这里――一平松一口气。
于是，兄妹俩担任起监视老师的工作。老师半夜仍在作画，但两人累得筋疲力竭，在走廊缩着身躯入睡。
一夜过去，隔天清晨，聒噪的女侍阿松大呼小叫着跑来。
「喂，大事不妙。阿玉从昨晚便一直昏睡，怎么也叫不醒。」
虽然有呼吸，但身体冰冷，感觉就像处于半死的状态。
「噢，太可怕了，岂不是和名主大人一样吗？莫非是瘟疫？怎么办才好？这村子到底怎么回事？」
阿松大声嚷嚷着离去，纸门后传来石杖老师困倦的话声。
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