第42章

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幸存的两姊妹被赶出村外，成为洞森村的垦荒者。

从一开始，利三郎就十分同情两人，对待阿峰尤其温柔，每次见面都会主动打招呼。每次他来巡视，阿峰也会马上停下手边的工作，上前问候。看着利三郎的举止，清左卫门不是感到「怪异」，而是可疑，显然并非不当的揣测。

阿峰穿着好几件领口和袖口都磨破的衣服，发丝仅仅拢成一个大包头。尽管脸和手脚略带脏污，十八岁的阿峰仍散发着青春少女的迷人光辉。此刻，她凝望着说要收拾熊的山番士，双眼散发热切的光芒。利三郎心知肚明，脸上喜不自胜。

独自返回上村的清左卫门，取来避熊的响器，配戴在腰际，趁天还没黑赶紧穿越洞森。所谓的。响器，是取下一截短竹子，剖成细丝，绑成一束，村民称为「沙沙」。的确，走起路会不断发出沙沙声。

一路上只有这声响伴随，他边走边沉思。

――须加并非好色之徒。

长达两、三年的时间困在穷乡僻壤，山番士和村里的女人走得近，是很有可能的事。以人性来说，完全不发生这种事才不自然，只要不是女方极度排斥，村民应该会默许。

待在洞森村的期间，山番士拥有暂时的妻子，日后对方怀孕也是理所当然。

――孩子出生后会怎样？

之前，像这样出生的孩子，也和村民的孩子一样，无法在严苛的生活中长大，早早夭折吗？

――没人活下来吗？

漫长的三十年里，一个都没有。

这些孩子不是形同罪犯的村民所生，他们的父亲是山番士，是藩内的家臣。虽非正室所生，孩子身上毕竟流着武士的血脉。

――没有哪位山番士珍惜流有自身血脉的孩子，想带回城下养育吗？

清左卫门突然停下脚步，蹙起眉。

――还是，这是禁止的行为？

所以，孩子全白白死去？

现今在洞森生活的人，清左卫门大致晓得，接下来该认识死者了。他有种恍然大悟的感觉。从最初的垦荒到现在，究竟死了多少人？诞生几名婴儿，又成长到几岁？最长的寿命是多少？

单凭驻屯地的户口簿，根本无从得知。若想挖掘往事，只能逐一访问村民。

来试试吧。与其一个人四处查探，疑神疑鬼，不如进一步挖掘洞森村的历史。

趁着停顿的空档，村井清左卫门歇一口气。一直专注聆听的阿近，赶紧查看铁壶里的热水。

「我先询问欣吉，得知洞森村的习俗。要是孩子没能长到十岁，一概不会登记在户口簿上。」

换句话说，满十岁前不会当人看待。

「江户也有『在七岁前都算是神之子』(注：往昔孩童容易早夭，有一说称七岁前是神明寄放在人间的孩子，随时可能带走。)的说法吧？」

「是的。」阿近颔首。「在我老家那边的川崎驿站，也有类似的俗语。」

孩子的住命就是如此无常。那些在七岁前就升天的孩子，会葬在只有幼童的坟墓。当中带有希望他们能早日投胎转世的企盼。

「不过，在洞森村却得等孩子长到十岁，才认定是我们阳间的人。这表示不是将他们视为生命的数量，而是劳动人口的数量。

七岁仍是靠大人养的年纪，但到了十岁，就能帮忙除草或绕线筒。如果是男孩，还能带着一起进森林。可充当劳动力者视为人，倘若不行，便不算是个人，其中有明确的分界线。

「看村里的墓地就一目了然，不分婴儿、孩童、大人，全葬在一起。既没墓碑，也没像卒塔婆之类的东西，只是黄土堆成的土冢。」

看起来像是随便埋葬，彷佛在说死去的人不会工作，没有任何用处。这种做法太冷漠无情，清左卫门脸上浮现怒色，向欣吉质问。

――那样会遭野兽啃食。

「逐一挖地埋葬容易引来熊、山犬、老鼠，于是集中在同一处，掘深后下葬，再把土夯实，小心翼翼防范野兽破坏。」

――村井大人，您可能不晓得，野兽曾先啃食尸体，然后记住人肉的味道。

「这么说，倒也合理。」

「但还是有点无情。」

清左卫门颔首，望向阿近。

「不过，总觉得欣吉平淡的口吻中，带着一股哀伤。」

「您的意思是……」

「死去的人已不在这里，终于能离开洞森村，从此解脱。所以，没必要供养他们，我彷佛窥见他的心声。」

活着的人反倒痛苦。

「真正开始尝试探寻洞森村的历史后……」

每天村民都为了农务及维持生活所需忙得不可开交，要一一拦住他们，好好和他们当面聊，实在困难，而且……

「大家口风都很紧。」

连最早来垦荒的欣吉也总说印象模糊，不记得以前的事，不愿透露。

――又要人口普查吗？我们没人撒谎，请您谅解。

「我太性急了。」

形同监狱罪犯的村民，对山番士毕恭毕敬，不等于亲近信赖。

「要是不先融入洞森村的生活，和村民同甘共苦，没人会向我透露以前的事。」

即使没这么贫困、封闭，其他的山村或农村也都是如此。

「这需要时间。当我下定决心，要拿出滴水穿石的坚忍精神进行调查后，说也奇怪，三年感觉也没那么漫长了。」

「就您一个人吗？」

清左卫门露出苦笑。「我跟须加提过，但又惹来一顿讪笑。」

――真是个怪人，随便你吧。

「因为须加愈来愈忙。」

靠近下村的那头熊，十天后再度现身时，遭利三郎击毙，他的枪法确实一流，先一枪击中身长五尺(注：约一五一公分。)的成年野兽的胸膛，让牠倒地，再一枪贯穿牠的眉间，夺取性命。

「目睹那可靠的山番士英姿，下村的村民钦佩不已，阿峰更是高兴。」

以此为契机，利三郎和阿峰结下露水姻缘。

「从那之后，利三郎都只身前往下村巡视，而且次数频繁，鲜少回上村。不过我的工作也因此变得轻松许多。」

我期待利三郎发挥在下村的人气，请他想办法让下村的村民开口透露秘密，他却迟迟没有作为。

「须加得到阿峰后，原本只有忍耐的三年任期，多了些乐趣。他可能是感到心满意足吧。」

围绕着两名前任山番士的谜团，他已完全失去兴趣。

「夏初之际，还在生吹山一年中白天最长的日子，我们请欣吉带路，二度入山找寻下落不明的户边五郎兵卫。」

利三郎一直在等候他自豪的火枪登场的机会，对搜索显得意兴阑珊。

――现在找也没意义吧。

「尽管如此，透过那次的搜索，我和利三郎都大致了解洞森一带的地形。」

要越过洞森，继续登向山顶，就算是夏天也一样困难。生吹山中，有陡峭的断崖、险峻的山脊线、深渊，足以吞噬人的险要之处多不胜数。

「户边是被这座山呑没了。田川久助发疯，但能平安来到山脚下，实在幸运，我真切感受到这一点。」

像这样一步步踏稳，清左卫门不断累积在洞森村当山番士的生活经验。那年秋天，检见役一行人带着畏怯的神色(如果不是清左卫门想太多) 上山。

「看到我和须加平安无恙，检见役大为惊讶，接着发现村里一样贫困，村民仍旧平安度日，也同感惊讶。」

尽管如此，检见役似乎还是松了口气，于是待他大略视察过农作状况，收完年贡后，清左卫门试着询问日志遗失的事。

「对方闻一言，突然又露出惊恐的神情，悄声反问我。」

――果然又不见了吗？

「询问后得知，去年秋天，那队山番士全副武装前来洞森村时，日志已遗失。」

这么一来，是两名前任山番士从村里失踪后，日志跟着遗失。

「恐怕是村里的人拿走，或遭到销毁吧。」

「没错，我重新思索此事。」

两名山番士逃离的原因，就在村里。

果然，这村庄本身就是个谜。

妖怪就在村里。或者说，村子本身就是妖怪。

「无法赢得村民的信赖，就问不出任何线索。另一方面，对村民的猜疑积累在胸口，我的内心无比难受。」

看着利三郎和阿峰犹如夫妻般生活，悠哉度日，他有时会感到羡慕。

「尤其是漫长的寒冬到来，我几乎都困在上村，须加则是困在下村。除了猜疑之外，我的心底又增添几分孤独。」

清左卫门只能不时取出志津送的护身符，紧握手中，勉励自己。

阿近想到一个难以启齿的问题，犹豫着不知该如何启齿。

「您是不是在想，我在村里有没有遇上阿峰这样的女孩？」

清左卫门观察敏锐，阿近顿时羞红脸。

「冒昧想着这种事，真的很羞愧。」

「不，哪里的话。」

清左卫门没遇上这样的对象，倒是和居住在上村，堪称是洞森村年纪最轻的两兄弟变得熟识，他们是十三岁的富一，和十一岁的千治。

「这对兄弟是在他们十岁和八岁那年来到村里。」

两兄弟的父母原本在城下经营一家杂货店，有个醉汉在店里缠上女客，父亲为了阻止与对方发生冲突，被带往衙门。

「虽然是醉汉的错，但对方是城下一名放高利贷的商人，惹上也算是自己倒霉。」

对方在藩内的顾客众多，在衙门里也吃得开， 一直坚称是他们的父亲主动挑衅，还害他受伤，大言不惭的坚称自己没错。

「兄弟俩的父亲马上遭到逮捕。他们的母亲替丈夫说话，反驳是放高利贷的商人满口胡言一样被逮捕。经过一番严刑拷打，夫妻皆被判处死罪。」

「太过分了……」

阿近忍不住低语，清左卫门也压低声音：

「听说在处刑后，杂货店遗留的少许财产，全归那名高利贷商人。若不是和衙门的官差勾结，绝不可能办到，当真是丧尽天良。」

失去父母和家庭的富一和千治，跟祖母一同被送往洞森村。但年事已高的祖母耐不住山村严苛的生活，短短几个月便驾鹤四归。

「这么说来，只剩十岁和八岁的孩子相依为命吗？」

「欣吉充当两人的父亲，而且上村的村民很照顾他们。富一是个聪明的孩子，可能早就晓悟今后只能在村里生活。孩童能做的工作，他都会主动帮忙，一路守护弟弟长大。幸好兄弟俩皆拥有健壮的体格。」

清左卫门认识他们时，十三岁的富一的面貌和体型都犹如成人，十一岁的千治与住在城下的同年龄孩童相比，身材也结实许多。

「富一负责植林和砍伐，千治负责田里的工作，虽然住的是简陋的小屋，但兄弟俩一切都打理得很好。」

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