第50章

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以为是风，其实不然。脚下传来一股震动。

清左卫门仰望前方。地面在摇晃，一阵白色的雪烟涌来。

「快逃！」

清左卫门转身就跑，却绊到雪跌倒。利三郎扶起他，两人紧紧抱在一起。

「快跑，快跑！」

整座山隆隆作响。

生吹山对人毫不留情。

因为人只会犯下罪过。

洞森村藏有秘密。

因为那里有人犯的罪。

大雪山的轰隆巨响！将小小的两名山番士完全吞没。

――哥！

「我在志津的叫唤中醒来。」

村井清左卫门坐姿端正，不显一丝疲态。

不知何时，梅雨季的细雨打在外廊上，传来滴滴答答的声响。阿近彷佛从遥远的冰冷雪山返回，急忙环顾四周。

四目交接，清左卫门莞尔一笑。看到他的笑容，阿近才有回过神的感觉。

「清醒时，我躺在下村的小屋里。我遭雪崩掩埋，是悟作他们拚命将我从雪里挖出，救下我一命。」

「须加大人也得救了吗？」

「是的，我们都捡回一命。」

这是罕见的幸运，当中另有原因

「雪崩停止，又是一片雪白，根本看不出我们埋在什么地方。这样下去，肯定会冻死。」

志津送的护身符，清左卫门从不离身。多亏这个护身符，才能捡回一命。

「志津放在护身符里的长发，在高高隆起的雪地上形成一道线条，宛如指标。」

下村的人以此 线索，往雪地底下挖掘，找到清左卫门和利三郎

当真是女人的头发救了他们一命。

「一问之下，我整整昏睡三天，像死了一样。」

这段期间，须加利三郎陪同村长欣吉下山。

「还剩一年的任期，为什么须加要下山？我惊讶不已。」

从雪地掘出后，须加利三郎在村民的照顾下醒来，为自身的运气感到诧异。虽然有些冻伤，但似乎没受什么严重的伤。得知清左卫门的护身符一事后，他颇为感慨。

「我一直昏睡不醒，听说他一直坐在我枕畔沉思。」

不久，利三郎唤来欣吉，和他商量许久，接着找来悟作。

――我要带欣吉到城下，去见担任山奉行与力的元木源治郎大人。

「他认为，这个村子再这样下去不行。」

利三郎冻伤导致多处红斑的脸上，展现精悍的决心。

「洞森村究竟发生什么事？长年以来，隐瞒着多么残酷的真相？还有，户边五郎和田川久助又碰上何种遭遇？」

――所谓的妖怪，到底是什么？

「他打算毫无隐瞒，逐一禀报，并请求取消明知不可为而为之的植林和垦荒者

入住，拯救村民。不，他展现旺盛的斗志，无论如何都要让上级接受陈情。」

――留下未完的任期，擅自下山，提出强硬的要求。这么一来，我和欣吉都会遭到问罪，恐怕无法全身而退。

「尽管如此，我还是想解救村井和村民――听说，当时他的谙气毫无迷惘。」

――我太过任性妄为。今天能捡回这条命，全是拜村井所赐。不，是托村井妹妹的福。

「就当是一份谢礼，也算是赎罪，我想送村井回到志津小姐身边。留下这句话，他就离开了。」

得知利三郎的决心，清左卫门无法坐视不管。但他脚伤严重，别提要走路，连站立都十分勉强。

「有生以来，头一次觉得自己这么没用。须加和欣吉不可能全身而退，他们的陈情想必会被漠视。说来可悲，这就是我们栗山藩的政治情势，实在令人感到无力。」

经过约莫十日，山奉行麾下的一队番士上山。

「形式上，我和村民全遭到逮捕。」

一行人平安下山。

「村民和先前下山的欣吉，一同囚禁在城下外郊的空屋，须加则是交由元木大人看管。」

清左卫门在那位与力的宅邸里，与利三郎重逢。

「相较于之前发生的事，这是无比慈悲的安排。见面后，须加仍不改高傲的脾气。」

――我的陈情打动主公的心。

「他一副立下大功的神情。尽管不全是吹嘘，不过……」

其实是须加利三郎的陈情，传入早就(隐隐)察觉洞森村黑暗面的元木源治郎耳中。、这位与力向年轻时曾任山番士的笔头家老(注：家老当中地位最高者。)发挥影响力。得知洞森怪异又悲惨的谜团后，笔头家老颇为惊诧，于是向籓主禀报――这就是来龙去脉。

「虽然主公凡事只会说一句『要妥善办理』，但并非昏君。不是自眼睁睁看着家臣和'领民平白丧命，毫不心痛的冷血主君。」

清左卫门和利三郎受藩主召见，亲口讲述在洞森村的遭遇。

「主公脸上浮现惊恐之色，慰劳我们的话语中，带着真切的关怀。」

――你们能活着回来，告诉我这件事，真是不简单。

「之前认为主公年纪太轻，看着有些不忍的我，感到既安心又羞愧。」

于是，洞森村获救。往后的数年间，村民被派往领地内的各处服劳役，但没人因提出陈情判处死罪。

「唯独欣吉……」

某天，他从服劳役的地点失踪，下落不明。

「可能是回到生吹山吧。」

欣吉已没有其他容身之所。

虽然没能完成三年的任期，但身体痊愈后，清左卫门返回小纳户末席的职位。村井家得以重振，他找回志津同住，兄妹俩终于恢复往日的生活。

「之前我遭雪崩呑没，在鬼门关前徘徊时……」

――哥！

「当时听到妹妹的声音，我以为是幻觉。，跟志津重逢后，问及这段插曲，我得知一件不可思议的事。」

左卫门即将灭顶之际，待在亲戚家的志津突然一阵心神不宁。

「她马上察觉我出事，于是诚心向在天上的双亲祈求。」

约一个时辰后，清左卫门被掘出雪地――

「志津的头发全部掉落，心神不宁的感觉也消失。」

女人的头发连岩石都绑得住。这是妹妹为哥哥着想的心意。

阿近备受震撼，垂下目光。

清左卫门平静地继续道：「对了，上村的千治也被处以一年的劳役，之后由村井家收留。」

虽然无法收为养子，但他和志津很亲近，在村井家住下，不久便到城下的杂货店当伙计。

「如今已是那家店的掌柜。」

他一直念念不忘，要替父母和哥哥富一造墓立碑，终于能好好为他们祈福。

清左卫门担任小纳户末席，勤奋认真，在二十九岁那年升为正职，娶妻成家。同年，奉命随藩主前往江户任职，第一次踏上江户这块土地，成为他人生的转机。

「当时掌管江户藩邸的家老，尽管远离藩国，不知为何十分清楚藩内的大小事。」

包括清左卫门在洞森的奇遇。

「一切尘埃落定，成为过去的事，家老却兴趣浓厚。」

对方非常好奇，从生吹山历劫归来的村井清左卫门，究竟是怎样的男人。

「他想听我亲口讲述，并且不断询问细节，我只能如实相告，有点吃不消，但拜此之赐，家老相当赏识我。」

藩主在江户的任期结束，返回藩国的时刻到来，清左卫门仍留在江户，以江户家老亲信的身分克尽职责。

之后他飞黄腾达，升任江户家老，博得「节俭清左卫门」的绰号，掌管栗山藩江户藩邸的政务。

「江户藩邸的花费，往往是各藩财政的一大负担。」

所以，他才会叫「节俭清左卫门」。

「但只是节流，无法根本解决问题。栗山藩一直找不到开源的方法，始终跳脱不出贫困的境况。」

藩里的内哄难以平息，最后落得改易的下场。

此刻，坐在阿近面前的前任江户家老，宛如卸下肩上重担，一脸安详。

「至今，我仍不时会想起洞森村的生活、欣吉的哭脸，及在雪山上俯视我和须加，戴着黑色竹笼的身影。」

矗立在寒冬的生吹山上，蓑衣内空荡荡的「妖怪」。

「尽管是很久以前的事，此刻我能确认一点。」

面对那家伙时，心中涌现的情感，终于能转化为言语。

你就是我。

「那是栗山藩里一切不合理、一切罪业，一切悲伤，凝聚而成。」

我就是你。

「如同我为了志津杀人，那家伙也是为了洞森村杀人。」

我和你是伙伴

所以，当时清左卫门才会想放声哭喊。

「跟那家伙对峙之际，须加或许也从那副空荡荡的身躯中看出什么。」

自身的罪过，自身的欲望。阿峰和孩子失去的生命，此刻自身性命的重量。

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