第61章

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「备前屋倒是找到不少。」

现今在江户市区经商的备前屋有数十家。美仙屋的屋号罕见，备前屋却俯拾皆是。

「要是一家一家问，阿近恐怕会来不及嫁人。」

能不能嫁人不重要，依目前的《购物指南》所见，从以前到现在，芝的神明町都没有香具店。

是根本没有这家店，还是美仙屋(和三岛屋一样)不想出现在指南书上？不管是何者，看来不跑一趟芝一探究竟，肯定查不出结果。

「我们先休息一下，吃个秋刀鱼延年益寿再去吧。」

这时绝不能笑富次郎「怎么说这种丧气话」。阿近忽然想起，堂哥尚未完全康复，实际上，可能是连日翻阅指南昼，紧盯着文字，富次郎理应好转的晕眩毛病一再复发。

「也对。或许葫芦古堂的少爷已査出什么消息，我们暂时歇歇吧。」

伊兵卫和阿民笑咪咪地旁观堂兄妹俩认真投入这项工作，见富次郎略显疲态，仍不免担心。

晚餐吃的是肥美的秋刀鱼和栗子饭。富次郎食欲旺盛，阿近暗自松一口气，但旋即又发生一件令人担心的事。

「小姐，您相信吗？今天的栗子饭，小新竟没添第二碗。」

这指的是童工新太。面对最爱的栗子饭，他显得意兴阑珊。

在旁服侍众人的阿岛问「你肚子痛吗」。白天时掌柜八十助骂过新太一顿，于是出声开导「如果是那件事，别继续放在心上。新太回答「饭很好吃，只不过秋刀鱼的鱼刺鲠在喉咙里」。阿胜闻言，刻意将饭揉成一个丸子吞下。「这样就能去除鱼刺。

阿胜姊，真的耶，喉咙不会痛了。我吃饱了。

「但他还是没添饭。」

这和阿梅那件事同样古怪。

「仔细想想……小新最近的神情，还不到无精打采的地步，但似乎若有所思。」

不过是这四、五天的事，阿胜一提，阿近也想起来

「对了，最近都没看到小金他们。」

新太是三岛屋的童工，但在店外有同龄的朋友。包括金太，舍松、良介三名调皮鬼(这是阿岛说的)，及三岛屋附近一家蔬果店的儿子直太郎。

先前直太郎出了些状况，深考塾的小师傅青野利一郎想替他解决，阿近才与大

伙认识。而利一郎也当过「黑白之间」的说故事者。

金太三人是深考塾的学生。他们家住本所，以孩童的脚程估算，离此地有一段距离。但他们为了见小直和小新，不时会代为办事，赚取跑腿费，或替人捡拾薪柴，频频往这边跑。不过，毕竟有各自的生活，无法常来。最近直太郎开始帮忙蔬果店的生意，而新太在三岛屋原本就十分忙碌，相聚的机会又更少。

「嗨 ，阿近姊。」

「最近好吗？」

「还是一样漂亮呢。」

金舍良三人来找阿近的间隔也愈拉愈长。

「刚刚提到的『小金他们』，是指谁？」

阿近说明后，富次郎不由得赞叹。

「哦，真有意思，也替我介绍一下吧。」

「好，看看有没有机会。」

「新太显得意兴阑珊，约莫是和伙伴吵架吧。」

阿近只想得到这种可能。

「虽然年纪小，毕竟是男人。」富次郎推测，「由于重面子，不能向大姊姊哭诉，只能忍着将泪水，往肚里吞。」

「堂哥，『大姊姊』是指我吗？」

「将阿岛和阿胜加进来，应该算是『大姊姊们』吧。」

「小少爷，那几个臭小鬼都叫我『鬼女』。」

阿岛鼓起腮帮子。

「偏偏喊阿胜『阿胜大姊』、『三岛屋的菩萨』，称呼小姐为『美女』。」

富次郎哈哈大笑。「有意思，我愈来愈想会会这几个孩子。」

阿近事后向掌柜八十助打听，他知道金太他们来和新太见面，但当时没看到打架或争吵的情形。

金舍良三人要是前来，都会吩咐他们办事，让他们赚点跑腿费，所以八十助和他们很熟，还会顺便教他们些礼仪。要是他们起冲突，八十助一定不会坐视不管。

「不过，新太神色不寻常，恐怕还是这方面的问题。」

或许是那几个孩子中，有人决定要去店家当伙计了吧――八十助应道。

「他们不可能永远都是孩子。等独立的时刻到来，便会各奔东西。」

「也对……」

如果是这件事，新太会感到落寞，意志消沉，也是理所当然。阿近同样落寞。

「不过，几个小鬼仍是老样子。他们眼尖，一看到小少爷就问我，那个像跑龙套的男人，是三岛屋的食客吗？被我狠狠训顿。」

阿近忍俊不禁。称富次郎是跑龙套的，形容得真好。

下次见面，包个红包给他们吧。想到这里，她的心情舒畅许多。这些孩子真是开心果。

然而……

隔天，黑痣老大「红半缠」半吉造访三岛屋。虽然不像前几天来慰问时一本正经，他却表示，等阿近有空，希望能占用她一点时间，有话想谈谈。而且，不是直接告诉阿近，是透过阿胜询问。

「现在就行。老大今天怎么了，如此见外？」

去年岁末，阿近，阿胜、半吉和青野利一郎，曾一同参加怪谈物语会。之后，老大和阿胜成为无话不谈的好友。

――这次总觉得说话拐弯抹角。

「黑白之间」里准满借来的指南书，半吉又似乎颇为顾忌，于是阿近请他到厨房旁的入门台阶处，与他碰面。

「在百忙中前来叨扰，真是抱歉。」

那难为情的模样，也不像平日干练的老大。陪在一旁的阿胜讶异地望着他。

「该不会又有像金鱼安那样的麻烦人物，在打我们的主意吧？」

阿近主动发问，老大急忙摇头否认。

「幸好不是这种危险的事。」

既然如此，为何欲言又止？

「小姐，事情是这样的。」

话才出口，他犹豫不决，再度吞回肚里。

「这是我多管闲事。算是我大嘴巴，切莫见怪。」

「是。」

「关于武士的私事，我们这些市井小民不该说三道四。您也知道，深考塾的小师傅刚正耿直，他想在离开前，好好向三岛屋的各位问候一声。」

深考塾的小师傅，此事和青野利一郎有关吗？

「离开前？」

难得阿胜会打岔。「小师傅要去哪里？」

「红半缠」半吉一时语塞。接着，他缓缓点头，望向阿近和阿胜。

「他要回故乡。」

阿近一愣，回故乡？

「小师傅出生于野州那须请林藩。他原本侍奉的大名门间大人，呃……」

老大屈指细数。

「五年前，主公突然亡故，来不及办理继承人申请，被没收领地。」

青野利一郎失去主家和奉禄，成为一名浪人，来到江户。

「之后由生田大人入主，改为生田请林藩，但一样是小师傅的故乡。」

如今生田请林藩有出仕的机会。

「哎呀 这是 可喜可贺的事。」

难得阿胜在道贺时结巴。

阿近仍在发愣。小师傅将回到故乡，再也见不到他。

「他将结束浪人的生活，固然可喜可贺。话虽如此……」

半吉的口吻，像嘴里嚼着什么难以咀嚼的食物。

「由于他本人口风很紧，我也是从向岛的老太爷那里听来的。就是小师傅的老师，加登新左卫门大人。」

深考塾原本的师傅，阿近与他素未谋面，不过利一郎在「黑白之间」说的，就是加登新左卫门夫妇的故事，感觉犹如熟识的人。

加登夫妇将深考塾交由青野利一郎掌管，移居向岛的小梅村，半吉都称他「向岛的老太爷」。

听起来，他似乎常去拜访。

「换句话说，小师傅出仕的背后有『隐情』，老大的表情才会如此凝重吧。」

阿近沉默不语，阿胜只得主动接话。

「是的……其实，这算是我多嘴。」

老大的脸色愈来愈沉重。

「当初那须请林藩，小师傅是担任用达下役，工作内容是提升领民的生计。」

钻研新的作物栽种方式，或从其他藩国引进种苗，在领地内培育成长。

「听说，他还会教农民的孩子读书写字。」

这么听来，算是致力于产业振兴和教育的职务。

「小师傅从那时候就开始当老师了。」阿胜露出微笑。

「深考塾的工作，他也是马上就能胜任。」

「用达下役」是那须请林藩特有的职务，后来入主的生田家也十分看重。从外地移封的新领主，相当重视他们拥有的见识。

「因此，虽然小师傅成为浪人，昔日的同僚中，有人被生田请林籓挑去续用……恕我用字粗鄙。」

当然，这没什么机会出人头地，终生都会是用达下役。但身分和奉禄有保障，最重要的是，不必离乡背景，算是相当幸运。

此人是青野利一郎的朋友，大他一岁，名唤木下源吾。

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