第13章
书农小说网友上传整理阿加莎.克里斯蒂作品罗杰.艾克罗伊德谋杀案（罗杰疑案）全文在线阅读，希望您喜欢，一秒钟记住本站，书农的拼音（shunong.com）记住本站加入收藏下次阅读。
“但——但这不可能是真的！他不在利物浦！”波洛朝我微微一笑。
“你的思维真敏捷！不，并没有在利物清找到他。拉格伦警督一开始不同意我把这段文字寄给报社，因为我没有把真实意图透露给他。但我郑重其事地向他发誓，这条消息一上报，有趣的事就会接踵而来，这样他才作出了让步。但他声明，他绝不承担任何责任。”我凝视着波洛，他又对我微微一笑。
“我实在弄不懂你葫芦里到底卖的是什么药，”我说，“你究竟要达到什么目的呢？”“你得动用一下你的灰色的小细胞。”波洛严肃地说。
他起身朝对面的长凳走去。
“看得出你是真的爱好机械装置。”他仔细地察看了我拆开的那些零件。
每个人都有自己的兴趣爱好。我马上把波洛的注意力引到我自制的无线电上，我发现他对我的手艺很赞赏。接着我又给他看了一两件不发明——微不足道的小器具，但很实用。
“按我的看法，“波洛说，“你应该当发明家，而不是当医生。门铃响了——一定是你的病人来了，我们到外科诊室去吧。”上次我曾被这位女管家调零的美貌所打动，今天早晨我又一次被打动了。她还是跟往常一样，穿着朴素的黑衣服，高高的个子，大大的黑眼睛，挺胸直立，毫无拘束。平时苍白的脸颊上泛起了罕见的红晕。看得出她年轻时一定是个销魂摄魄的美女。
“早晨好，小姐，”波洛说，“请坐，经谢泼德医生允许，我们可以在他的外科诊室做一次简短的谈话。”拉塞尔小姐还是跟往常一样，镇静自若地坐了了下来。即使她的内心感到焦虑不安，但外表上是绝对不显露出来的。
“允许我冒昧地说一句，”她说，“在这种地方谈话好像有点别出心裁。”“拉塞尔小姐——我想告诉你一条消息。”“那太好了！”“查尔斯·肯特已在利物浦被捕。”她显得无动于衷，只是眼睛稍稍睁大了一点。她以挑战的口气质问道。
“你跟我说这话是什么意思？”这时我突然发现——一直萦绕在我心里的谜团豁然释解了。她那挑衅的口气跟查尔斯·肯特很相似。尽管他们俩的说话声，一个粗涩而沙哑，另一个费劲地学贵妇人的腔调说话——但音色相似到难以置信的地步。那天晚上在弗恩利大院外遇见的那个陌生人使我联想到的就是拉塞尔小姐。
我看了波洛一眼，暗示他我已经发现了一些情况。他向我微微地点了点头，拉塞尔小姐并未觉察。
他没有直接回答拉塞尔小姐的问题，只是做了个地道的法国人的手势，把双手一摊。
“我想你可能会感兴趣的，就这么回事。”他非常温和地说。
“我对你的话毫地兴趣，”拉塞尔小姐说，“这个查尔斯·肯特究竟是谁？”“就是案发当晚来弗恩利大院的那个人，小姐。”“真的吗？”“他这人很幸运，有旁证，证明他九点三刻时正在离这里一英里之外的酒吧间。”“他运气太好了。”拉塞尔小姐说。
“但我们仍然没弄清他来弗恩利大院干了些什么——比如说，他来跟谁会面。”“恐怕我无法提供任何帮助，”女管家彬彬有礼地说，“我没有听到任何有关他的情况。如果没有别的事的话——”她做了一个试探性的动作，好像要起身，波洛马上阻止了她。
“还没完呢？”他心平气和地说，“今天早晨又发现了新的情况。现在看来艾克罗伊德先生被谋杀的时间不是九点三刻，而是在这个时间之前。从八点五十分谢泼德医生离开起，到九点三刻之间。”我发现女管家脸上的红晕渐渐消失，变得像死人般苍白。她身子向前倾斜，有点坐立不安。
“但艾克罗伊德小姐已经承认她说的是谎话。那天晚上她从未去过书房。”“那么——”“那么，看来我们要寻找的人就是查尔斯·肯物质。他去弗恩利大院，但又说不出干了些什么——”“我可以告诉你他在那里干了些什么。他根本就碰过老艾克罗伊德一根毫毛，他从未靠近过书房，谋杀之事跟他无关，我可以明明白白地告诉你。”她身体前倾，那钢铁般的自制力量最后终于崩溃了，脸上露出了恐惧和绝望的表情。
“波洛先生！波洛先生！哦，请相信我。”波洛站起身，走到她面前，拍拍她的肩膀，让好消除疑虑。
“是的——是的，我相信你。我的目的只是让你说出真话，你明白吗？”一瞬间她的脸上露出怀疑的神色。
“你说的都是真的？”“怀疑查尔斯·肯特犯有谋杀罪，这是真的。只有你才能救他，只要你说出他来弗恩利大院的目的就行了。”“他是来看我的，”她说得又轻又快，“我出去跟他会面——”“在凉亭会面，这一点我是知道的。”“你是怎么知道的？”“小姐，调查是我的职业。我知道你那天晚上很早就出去了，你在凉亭留了张条子，上面写着几点钟在那里会面。”“是的，我是这么做的。我收到他的来信，说他要来。我不敢让他进屋，因此我按照他给我的地址给他写了封回信，约他在凉亭会面，并把凉亭的位置详细地描述了一番，以免他走错地方。但我担心他会等得不耐烦，所以我跑了出去，在那里留了张纸条，说我大约在九点十分到那里。我并不想让仆人看见我，所以就从客厅的窗子溜了出去。当我回来时，我遇见了谢泼德医生，我猜想他一定会感到奇怪，因为我是跑步回来的，所以弄得上气不接下气。我并没想到他那天晚上会来赴宴。”她顿住了。
“往下说，”波洛说，“你九点十分出去跟他会面，你们说了些什么？”“你这是给我出难题，你知道——”“小姐，”波洛打断了她的话，“在这个问题上我必须知道全部事实。你告诉我们的事绝不会传出这屋外。谢泼德医生说话非常谨慎，我也一样。你要知道，我会帮助你的。这个查尔斯·肯特是你的儿子，是吗？”她点了点头，两颊涨得绯红。
“还没有人知道这件事。这是很久——很久以前的事了——发生在肯特郡。我并没有结婚……”“因此你就以郡名作为他的姓，这一点可以理解。”“我找到工作后，他的吃往等费用都由我承担。我从未告诉他我是他的母亲，他后来慢慢地学坏了，开始酗酒、吸毒。我给他买了票让他去加拿大。曾有一两年未听到他的音讯。后来不知怎么搞的，他知道了我是他的母亲，于是便写信来向我要钱。在最近的一封信中，他说他要回国了，并且说要到弗恩利大院来看我。我不敢让他进家，因为我在这个家中一直受人尊敬。如果这种事传出去的话——我这女管家的工作就保不住了。因此我写信给他，约他在凉亭会面，具体情况刚才都跟你说了。”“早晨你就来见谢泌德医生了？”“是的，我不知道该怎么办。在他染上毒瘾之前他并不是个坏孩子。”“我明白了，”波洛说，“请继续往下说。他那天晚上到凉亭来了？”“是的，我去时他已经在那里等我了。他的态度非常粗暴，动不动就骂人。我把所有的钱都给了他，我们只是简短地谈了几句，然后他就走了。”“走的时候是几点钟？”“大约是九点二十分至九点二十五分之间，这一点我可以肯定，因为我回到屋里还不到九点半。”“他走的是那条路？”“还是从来的那条路出去的，就是门房间旁边跟车道连接的那条小路。”波洛点了点头。
“你呢？你做了些什么？”“他走后我就回屋了，看见布伦特少校正在露台上来回踱步，嘴里还叨着香烟，因此我绕了个圈，从边门进了屋，这时正好是九点半。这个我刚才已经跟你讲了。”波洛又点了点头，并在小笔记本上做了些记录。
“我想这就够了。”他若有所思地说。
“我该不该——？”她犹豫了一会，“我该不该把所有这一切都告诉拉格伦警督？”“到时候再说，不必急于告诉他。我们要按正确的程序和方法循序渐进。现在还没有正式指控查尔斯·肯特犯有谋杀罪。如果案情的侦破有了新的进展，你的那些隐私就不必讲出来了。”拉塞尔小姐站起身来。
“非常感谢，波洛先生，”她说，“你真是太善良了。你——你真的相信我吗？查尔斯的确跟这件罪恶的谋杀案无关！”“毫无疑问，九点半在书房跟艾克罗伊德先生谈话的人不可能是你的儿子。要振作起来，小姐。——一切都会圆满解决的。”拉塞尔小姐走了，波洛和我还留在屋里。
“又了结一件事，”我说，“每次进展都无法证明拉尔夫·佩顿无罪。你是怎么知道查尔斯·肯特要见的就是拉塞尔小姐呢？你注意到他们的相似之处了吗？”“在见到肯特之前，我早已把她跟一个未知的男性联系在一起了。当我发现鹅毛管时，我就想到了毒品，同时又想起了拉塞尔小姐拜访你的事，详细情况你已经跟我说了。接着我发现那天的晨报上有一篇关于可卡因的文章，把这一切联系起来，事情就清楚了。她那天早晨找到了某个人的来信——这个人已经染上了毒瘾。她看到报上那篇文章后就跑来向你提出一些试探性的问题。她提到了可卡因，因为这篇文章谈的就是可卡因。接着，当你对可卡因感兴趣时，她马上又转了话题，谈到侦探小说以及难以查验出的毒药。我当时就猜想，那个染上毒瘾的男人可能就是她的儿子、兄弟或者令人讨厌的亲戚。啊！我该走了，吃午饭的时间到了。”“留下和我们一起吃午饭吧。”我建议道。
波洛摇了摇头，眼睛里微光闪烁。
“今天不能再吃了，我不想让卡罗琳小姐连续两天扮演素食者。”我突然意识到，没有什么能逃得过赫尔克里·波洛的眼睛。
第二十一章 报上消息引起轰动拉塞尔小姐进外科诊室时，卡罗琳肯定是看见的。我料到她会问起这件事，所以事先就编好了一套谎言，说拉塞尔小姐是来看膝盖毛病的。然而卡罗琳并没有盘问我，原因是：她认为拉塞尔小姐来这里的目的她是一清二楚的，而我则是被蒙在鼓里。
“她是来试探你的，詹姆斯，”卡罗琳说，“毫无疑问，她是用最可耻的方式来试探你，我敢说你根本就不知道她来这里的原因。男人总是那么单纯。她知道你是波洛的知心朋友，所以到你这里来打听消息。你知道我是怎么想的吗，詹姆斯？”“我可不敢妄加猜测，你总是有那么多非凡的想法。”“你可不要挖苦我。我认为拉塞尔小姐对艾克罗伊德先生的死因了解得很多，但她不想承认这一点。”卡罗琳得意洋洋地靠在椅子上。
“你真的这样认为吗？”我心不在焉地问道。
“你今天怎么这么呆，詹姆斯。一点生气都没有，肯定又是肝脏出了毛病。”接下来我们谈的全是自己家里的私事。
第二天早晨，当地的日报及时刊登了波洛编造的那则消息。对刊登消息的目的我一无所知，然而这则消息对卡罗琳的影响极大。
她开始吹嘘说，她一直是这么说的——简直是一派胡言。我扬了扬眉毛，并没有跟她争辩。然而卡罗琳的胡言乱语受到了良心的谴责，她接着说：“虽然我没有明确地说是利物浦，但我知道他想设法逃往美国。克里平就是这么做的。”“但没有成功。”我提醒她。
“可怜的孩子，他们已经把他抓起来了。詹姆斯，我认为你应该尽你的职责，设法让他不被判死刑。”“你想叫我干什么呢？”“嗨，你不是医生吗？你是看着他长大的，对他很了解。他神经有毛病，你就这么说过。前几天我从报上看到，那些精神病患者在布罗德韦过得很幸福——这地方就像上层阶级的俱乐部一样。”卡罗琳的话使我想起了一件事。
“波洛还有一个低能的侄子？我一点都不知道。”我好奇地问道。
“你还不知道吗？哦，他把什么都告诉我了。这可怜的小家伙。这是他们家的一大不幸。迄今为止他们一直把他关在家里，现在情况越来越严重，他们不得不打算把他送到某个精神病院去。”“我想你现在对波洛家的一切都了解了。”我气愤地说。
“确实了解得很清楚，”卡罗琳自鸣得意地说，“能够把家里的不幸向别人倾诉，这是一种极大的安慰。”“如果是自觉自愿说出来的话，那么你倒说得有一定的道理。但如果对被迫说出来的隐私津津乐道的话，那就是另一码事了。”卡罗琳以基督都殉道士乐于殉难的神态看着我。
“你这个人太不露口风了，詹姆斯，”她说，“自己不愿意提供任何消息，还指望别人跟你一样。我认为我从来没有强迫任何人说出自己的隐私。比方说，如果波洛先生今天下午过来的话，（他说他可能要来）我是不会问他谁今天一清早到他家去了？”“今天一清早？”我追问道。
“非常早，”卡罗琳说，“牛奶还没送来之前。我恰好朝窗外看——透过被风吹动的百叶窗。是一个男的，他从全封闭的车子里走出来，全身都裹得严严实实的，我看不清他的脸。但我可以把我的看法告诉你，以后你会知道我的看法是否正确。”“你有什么看法？”卡罗琳神秘兮兮地压低了声音。
“一个家政事务所的专家。”她低声说。
“家政事务所的专家？”我惊奇地说，“我亲爱的卡罗琳！”“听我说，詹姆斯，以后你会知道我的看法是正确的。那个名叫拉塞尔女人那天早晨向你打听毒药的事情。而当天晚上，罗杰·艾克罗伊德很可能吃了带毒的食品，下毒是轻而易举的事。”我放声大笑起来。
“胡说八道，”我大声说，“他是颈后被刺，这一点谁都知道。”“詹姆斯，这是死后制造的假象。”“我的姑奶奶，”我说，“是我验的尸，我对自己的话是要负责任的。这个刀口不是死后刺的——他死于刀伤，这一点绝对没有错。”卡罗琳仍然显出一副万事通的样子，这使我非常恼怒，我接着说：“可能你能告诉我，卡罗琳，我是否有医学学位？”“有的，我敢说，詹姆斯——至少我是知道的。但不管怎么说，你缺乏想象力。”“上帝赋予你三倍的想象力，把我的那一份也给了你。”我毫无表情地说。
那天下午波洛按约好的时间来了。看到卡罗琳娴熟地运用那套探听消息的技巧，我感到很有趣。姐姐并没有直接提问，而是通过种种巧妙的方法转弯抹角地谈起那位神秘的客人。从那炯炯有神的目光中，我看出波洛已经识破了她的意图，但他仍然装出无动于衷的样子，非常成功地挡住了她击来的“保龄球”，最后她自己也不知道该如何往下谈了。
我猜想他对这场小小的游戏也很感兴趣。谈话完毕他站起身来，建议出去散散步。
“我需要用散步来放松一下，”他解释道，“你跟我一起去吗，医生？可能散完步卡罗琳小姐会给我们准备好茶点。”“这是我乐意干的事，”卡罗琳说，“你的那位——客人也来吗？”“你真是太好客了，”波洛说，“他不来，他正在休息。不久你就会跟他相识的。”“他是你的一位老朋友，有人跟我这么说的，”卡罗琳壮着胆子说。
“他们是这么说的吗？”波洛低声说，“哦，我们该走了。”我们一起散步朝弗恩利大院方向走去。我事先就料到我们会朝那个方向走去的。我渐渐地懂得了波洛的办案方法，在他看来，每一件微不足道的小事对整个案件的侦破都有一定的帮助。
“我想分派你一项任务，”他最后说，“今晚在我家，我想举行一次小小的聚会，你有意出席的，是吗？”“当然愿意。”我说。
“很好。我还要请艾克罗伊德家的那几个人参加——艾克罗伊德太太、弗洛拉小姐、布伦特少校、雷蒙德先生。我想请你当我的大使。这次小小的聚会定于晚上九点正开始。你会去请他们的——是吗？”“我非常乐意，但你为什么不亲自去请呢？”“因为我怕他们向我提出问题：为什么要请他们？到底有什么目的？他们会要求我说出我的看法。你是了解我的，朋友，我这个人喜欢到时机成熟时才发表我的小小看法。”我微微一笑。
“我朋友黑斯廷斯，我曾跟你提起过他，常常称我为牡蛎，嘴封得太紧。他的这种说法对我有点不太公正。对于事实，我绝不保守，但每个人对事实都有自己的看法。”“你叫我什么时候去请？”“如果愿意的话，现在就去。我们快要到艾克罗伊德家了。”“你进去吗？”“不，我就在大院里溜达。过一刻钟我们在门房的旁边会面。”我点了点头，便出发去执行我的任务。家里只有艾克罗伊德太太一个人，她正在喝早茶。见我进去她非常有礼貌地接待了我。
“非常感谢，医生，”她低声说，“你把我和波洛先生之间的小小的误会给澄清了。但人生真是多灾多难，麻烦事一桩接一桩。弗洛拉的事你听说了吗？”“请讲得具体一些。”我很谨慎地说。
“弗洛拉和赫克托·布伦特订婚了。当然，跟拉尔夫相比，布伦特有些不太相配。但不管怎么说，幸福是第一位的。弗洛拉需要一个年纪较大的人——一个稳健可靠的人，而布伦特在这方面确实是个杰出人物。你看到今天早晨报纸上刊登拉尔夫被捕的消息了吗？”“看到了。”我说。
“太可怕了，”艾克罗伊德太太闭上眼睛，浑身战栗，“杰弗里·雷蒙德急得像热锅上的蚂蚁，他给利物浦打电话，但那里的警察局并没有告诉他任何情况。事实上，他们说他们根本就没抓住拉尔夫。雷蒙德先生坚持认为，这完全是一个误会。人们管这叫什么？——报纸上的谣传。我不允许任何人在仆人面前提这件事——这么不光彩的事。如果弗洛拉真的跟他结了婚，那后果就不堪设想。”艾克罗伊德太太闭上眼睛，内心感到非常痛苦。我不知道完成波洛的任务要花多长时间。
我刚想说，艾克罗伊德太太又开口了。
“你昨天跟可恶的拉格伦警督来这里了，是吗？禽兽不如的家伙——他用恐吓的方式逼迫弗洛拉承认，是她拿了罗杰房间里的钱。事实上这件事非常简单。这乖孩子想借几个钱，但又不想去打搅她的伯父，因为她的伯父对钱卡得非常死。当她知道放钱的地方后就自己去拿了。”“弗洛拉是不是这么解释的？”我问道。
“亲爱的医生，我想你对我现在的姑娘们是了解的，做事轻率，不考虑后果。当然，催眠术之类的事你是精通的。这个警督大声吼她，反反复复用‘小偷’这个词，直到这孩子的心理达到了抑制状态——是不是称作变态心理？我总是把这两个词混淆在一起——认为自己确实偷了钱。这类事我一眼就能看穿。谢天谢地，这场误会反而把他们俩撮合到一块了——我的意思是说赫克托和弗洛拉两人。老实对你说，我过去一直为弗洛拉操心：曾有一度我担心她跟年轻的雷蒙德之间有什么暧昧关系。你想想看！”艾克罗伊德太太的说话声越来越大，几乎是在尖叫，“他只不过是个私人秘书——没有什么财产。”“如果他们真的结婚了，这对你肯定是个非常沉重的打击，”我说，“艾克罗伊德太太，赫尔克里·波洛先生叫我给你捎个口信。”“给我捎口信？”艾克罗伊德太太感到非常惊奇。
我急忙向她解释了波洛的意图，让她放心。
“当然，”艾克罗伊德太太有些顾虑地说，“如果是波洛先生说的，我们就应该去。但究竟是关于什么方面的事？我想事先了解一下。”我只得老实对她说，我跟她一样也弄不清楚。
“好吧，”艾克罗伊德太太最后非常勉强地说，“我会通知其他几个人的，我们九点钟到达那里。”任务完成后我就告辞了，到事先约定的地点跟波洛相会。
“恐怕已经超出了一刻钟，”我说，“这个老太太一开口就滔滔不绝地说个没完，我没法打断她。”“没关系，”波洛说，“我在这里欣赏风景挺愉快的，这个林园太美了。”我们朝回家的方向走。到家时卡罗琳亲自为我们开六，这使我们感到惊异。显然她一直在等我们。
她把手指放到唇边，显出一副傲慢而且兴奋的样子。
“弗恩利大院的客厅女仆厄休拉·伯恩在这里！”她说，“我让她在餐厅里等候。她非常难过，这可怜的姑娘。她说她必须马上见到波洛先生。我尽一切可能来安慰她，给她沏了热茶。看到她这副样子确实令人心酸。”“在餐厅吗？”波洛说。
“请跟我来。”说完我便朝餐厅走去。
厄休拉·伯恩正坐在桌旁。她伸开双臂，抬起头，显然她的头刚才是埋在手臂中的。她的眼睛哭得红肿。
“厄休拉·伯恩。”我轻轻地叫了她一声。
波洛先生从我身旁擦肩而过，向她伸出了双手。
“叫错了，”他说，“你叫得不对。我想你不应该叫她厄休拉·伯恩，而应该称她为厄休拉·佩顿，对吗，孩子？你是拉尔夫·佩顿夫人。”第二十二章 厄休拉的陈述厄休拉一言不发地看着波洛，不一会儿，她就再也克制不住自己的感情。她点了点头便嚎啕大哭起来。
卡罗琳从我身后急步跨上前，搂着她，而且轻轻地拍着她的肩膀。
“好了，别哭了，我的宝贝。”她用安慰的口气说，“不会有什么事的。等着吧——一切都会好的。”虽然卡罗琳是个好奇心重而又喜欢传播流言蜚语的人，但她还是挺善良的。看见这个姑娘如此悲痛欲绝，即使波洛的到来也勾不起她的兴趣了。
不一会儿，厄休拉挺起身子，擦干了眼泪。
“我这个人太脆弱、太愚蠢。”她说。
“不，不能这么说，我的孩子，”波洛很和气地说，“过去这一周对我们所有的人都是一个严峻的考验。”“也是一次非常可怕的考验。”我说。
“结婚的事你已经知道了，”厄休拉接着说，“请问你是怎么知道的？是拉尔夫告诉你的吗？”波洛摇了摇头。
“我今晚来这里的原因你肯定是清楚的，”她继续说，“这——”她拿出一张皱成一团的报纸，我一眼就看出，这就是波洛刊登那条消息的报纸。
“报上说拉尔夫已经被捕，现在做什么都无济于事了，我没有必要再隐瞒下去了。”“报纸上的东西并不一定都是真的，小姐，”波洛的脸上露出一丝惭愧的表情，“不管怎么样，你把知道的一切都讲出来，这对你有好处，我们现在需要的就是事实。”厄休拉犹豫了一会儿，疑惑地看着他。
“你不信任我，”波洛彬彬有礼地说，“然而你又特地跑来找我，是吗？这又是为什么呢？”“因为我不相信拉尔夫会杀人，”姑娘低声说，“我想你这个人非常聪明，一定能弄清事实真象。而且——”“往下说吧。”“我认为你这个人很善良。”波洛频频点头。
“说得好——是的，说得好。我可以告诉你，我完全相信你丈夫是清白的——但事态的发展对他很不利。如果要我救他的话，你必须把一切事实真相告诉我——即使是那些看上去对他更为不利的事实。”“你这个人真善解人意。”厄休拉说。
“这么说你想把所有的事都告诉我，是吗？那么从头开始说吧。”“我希望你不要把我撵走，”卡罗琳一边说，一边往扶手椅上坐，“我想弄清楚这孩子为什么要装扮客厅女仆？”“装扮？”我追问道。
“对，你为什么要这么做呢，孩子？是为了打赌？”“为了谋生。”厄休拉非常干脆地说。
接着她鼓起勇气，开始讲述自己的身世。下面我用自己的话扼要地复述一遍。
厄休拉·伯恩家有七口人——是破落的爱尔兰上流人家。父亲死后，家中的大多数女孩不得不外出谋生。厄休拉的大姐嫁给了福利厄特上尉。那个星期天我见到过她，她当时感到很窘挥，其原因现在一目了然。厄休拉决心自己谋生，但她不想当保姆——这一职业任何未经培训的姑娘都干得了，她选择了客厅女仆这项工作。她不愿意被人们看成是“贵夫从客厅女仆”，而想当个名符其实的客厅女仆。她的这项工作是由她姐姐介绍的。在弗恩利大院她总是避开别人，这一点引起了人们的非议，然而她的工作干得非常出色——手脚利索，什么都会干，做事从不拖泥带水。
“我喜欢这项工作，”她解释说，“我有大量的个人支配时间。”接下来她谈到了如何遇见拉尔夫·佩顿，他们的恋爱过程，以及他们的秘密结婚。厄休拉并不愿意这么做，但佩顿最后说服了她。他说不能让他的继父知道他跟一个身无分文的姑娘结婚。所以最好的办法就是秘密结婚，待以后时机成熟再告诉他。
这件事就这样办妥了，厄休拉·伯恩变成了厄休拉·佩顿。拉尔夫说他想把债先还清，然后找一项工作，当他能够养活她，不再依赖他的继父时，他就会把这件事告诉他。
但对拉尔夫·佩顿这样的人来说，改过自新、重新做人是谈何容易。他想在继父不知道他结婚的情况下说服他帮他还清债务，扶持他东山再起。但当罗杰·艾克罗伊德知道拉尔夫所欠的债务的数额时感到非常生气，拒绝帮他还债。几个月后，拉尔夫又被召回家。罗杰·艾克罗伊德向他直截了当地提出，他真心希望拉尔夫跟弗洛拉喜结良缘。他要求拉尔夫认真考虑这个问题。
在这个问题上，拉尔夫·佩顿天生的弱点又显露出来了。跟往常一样，他总是抓住最简单、最迅速的解决方法。就我所知，弗洛拉和拉尔夫并非真心相爱。对他们双方来说，这不过像一种生意上的买卖。罗杰·艾克罗伊德口述了他的愿望——他们俩都一口同意。对弗洛拉来说，她只是为了抓住这个能够获得自由的机会——钱， 以及广阔的前景；而对拉尔夫来说，也不过是在做一种不同的游戏。他在经济上陷入困境，所以他想抓住这机会来偿还债务，从而开始新的生活。拉尔夫天生无远见，但他还隐隐约约地意识到，不远的将来他会跟弗洛拉解除婚妁。所以弗洛拉和他商量好对此事暂时保密，他想方设法要瞒往厄休拉。他本能地意识到，由于她意志坚强、办事果断，讨厌奸诈行为，所以她是绝对不会同意这种做法的。
不久关键时刻到来了，一向专横的罗杰·艾克罗伊德决定宣布订婚之事。他没有把自己的想法跟拉尔夫说，只是找弗洛拉谈了一下，而弗洛拉态度非常冷淡，但并没有表示反对。对厄休拉来说，这消息就像是晴天霹雳，她把拉尔夫从城里召了回来。他们在林子里秘密相会，他们的谈话被我姐姐偷听到一些。拉尔夫请求她暂时不要声张出去，但厄休拉的态度非常坚决，她再也不想隐瞒下去了。她决定马上就把真实情况告诉艾克罗伊德先生，请求他不要无情地拆散他们的夫妻关系。
一旦作出了决定，厄休拉就会坚定不移地去执行。就在那天下午她找罗杰·艾克罗伊德谈了一次话，向他透露了真相。谈话中他们大吵了一场——如果罗杰·艾克罗伊德本人没有遇到麻烦的话，这场争吵会更加激烈。然而厄休拉并没有达到目的。艾克罗伊德是决不会轻易饶恕欺骗他的人的，他的怨恨主要发泄在拉尔夫身上，但厄休拉也受到了责骂，被视为有意勾引富家子弟的坏女孩，艾克罗伊德对他们俩都不饶恕。
同一天晚上，厄休拉和拉尔夫约好在小凉亭会面。她从边门溜出屋子，去跟拉尔夫相会，他们的谈话纯粹是相互指责。拉尔夫指责厄休拉不合时宜地泄露他们的秘密，这种做法不可挽救地毁了他的前途；而厄休拉指责他诈骗。
他们分手后半个小时多一点，罗杰·艾克罗伊德的尸体就被发现了。从那天晚上到现在，厄休拉再也没有见到过拉尔夫，也没有收到过他的信。
她叙述完后，我越来越意识到这一系列事实是多么可怕。如果艾克罗伊德不死的话，他肯定会修改他的遗嘱——我对他相当了解，知道他第一件要办的事就是修改遗嘱，他的死正值拉尔夫·佩顿的关键时刻，难怪这姑娘一直守口如瓶，还在继续扮演她那客厅女仆的角色。
我的沉思被波洛的说话声打断。从他那严肃的口气可以看出，他也意识到情况的复杂性。
“小姐，我想问你一个问题，你必须如实回答，因为这是整个案件的关键：你是什么时候跟拉尔夫·佩顿上尉在凉亭分手的？稍微想一下再回答，你的回答一定要非常精确。”厄休拉咧嘴笑了笑，可以看得出，这是一种苦笑。
“你以为我心里没有反反复复地考虑过这个问题吗？我出去见他时正好是九点半。布伦特少校在露台上来回踱步，我只好绕了个圈从林子中走，尽量不让他看见。我到达凉亭的时间肯定是九点三十三分左右，拉尔夫已经在等我了，我和他一起呆了十分钟——不会超出这个时间。因为我回到屋子时正好是九点三刻。”现在我才恍然大悟，前几天她为什么老是提那个问题：但愿能找到事实，证明艾克罗伊德死于九点三刻前，而不是九点三刻后。
接下来波洛又问了一个问题，我完全明白他的意思。
“谁先离开凉亭？”“我。”“让拉尔夫·佩顿一个人留在凉亭？”“是的——但你不会认为——”“小姐，我是怎么想的无关紧要。你回屋后做了些什么？”“回自己的房间。”“一直待到什么时候？”“十点左右。”“是否有人能证明这一点。”“证明？你的意思是证明我在自己的房间里？哦！没人能证明。但可以肯定——哦！我明白了。他们可能认为——他们可能认为——”我从她的目光里看出了她的恐惧。
波洛替她说出了她要说的话。
“认为是你从窗子进入艾克罗伊德的书房，看见他坐在椅子上就向他刺了一刀，是不是？是的，他们可能就是这么认为的。”“只有傻瓜才会这么认为。”卡罗琳气愤地说。
她拍了拍厄休拉的肩膀。
姑娘用手捂住了脸。
“太可怕了，”她喃喃自语，“太可怕了。”卡罗琳非常温柔地摇了摇她。
“不要担心，我的宝贝，”她说，“波洛先生并不是这么想的。至于你的丈夫，我可以坦率地告诉你，我对他的印象并不好，他自己逃之夭夭，倒让你一个人去承担罪责。”厄休拉拼命地摇着头。
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