第9章
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“宋金桂长得像死了的太太？”苏锦香惊奇道，“我说呢，父亲也不是没见过女人，这几年修身养性，我还以为女人落入他眼底都是红粉骷髅了，怎的这个小贱人却入了他的眼。”
二姨太哭道：“十几年了，我还以为他真个修身养性，天天谈道论禅，连我房里也不大来，原来他不是清心寡欲，而是一直对个死人念念不忘。我又做错了什么？这么多年来我辛辛苦苦为他养育孩子，操持家务，照料他衣食起居，他在外头应酬，哪天回来小厨房没备下消夜点心？刮风下雨，哪次不是我生怕他冻着冷着？我这么待他，他回报我什么？常言道没有功劳也有苦劳，他倒好，等我年老色衰，不但迎一房新姨太太，还挑长得像先头太太的，这十来年我尽心尽力，结果是做猴戏给人看哇……”
“别哭了二妈，男人三妻四妾不是寻常吗？怎的你反倒越老越看不开，眼下要紧的，压根儿不是父亲的态度，而是这新姨太太不能进门，至少不能在这时候进门。”苏锦香不耐地打断她，轻声道，“算她狠，亲妈坟头草都多高了，她还能拉出来用一用。”
二姨太掏出手绢擦了泪，冷哼道：“要不怎么能时不时进小洋楼聆听老太爷规训呢？都是一样冷心冷肺的刻薄东西！她也不想想，她那个死鬼母亲活着时就最容不下老爷纳妾，死了十几年了，女儿倒还张罗给爹再纳一房，也不怕半夜亲娘从坟里爬出来找她算账！”
“骂她有什么用？”苏锦香道，“苏锦瑞才不是会管死人安不安宁的人，现在她是要我们这些活的人不安宁。”
“有人做初一，就不要怪我做十五。”二姨太扶了扶发鬓，幽幽地道，“阿女，这件事你莫管了，二妈自有法子，管叫那个小狐狸精进不了门。”
二姨太会怎么做苏锦香并不操心，她对苏锦瑞骤然升起一种郑重其事的情绪。她原本自觉看得比苏锦瑞明白，对苏锦瑞是鄙夷中带了同情，鄙夷她作茧自缚，也同情她身不由己。苏锦香对她与二姨太多年的纷争，从来都觉得与己无关，只要不把她牵扯进去，她多数都视而不见。可这回苏锦瑞将宋金桂带入苏家一事，却让她打了个激灵，仿佛一不留神，原以为不过如此的一个女子，竟然会超出她的预想，全然不顾一向拿来装点门面的大小姐的矜持，能豁出去没脸也不让对手痛快。
冲着这股劲，苏锦香气归气，冷静下来后倒对这个长姐存了些另眼相待的心。
第二日，苏锦香早早起身洗漱完毕后，照例打开梳妆匣悉心打扮。她描眉画唇，换上几日前新买的洋裙，才从房中走出。她今日约了新结识的太太小姐们一道饮早茶，吃完茶还要拐去长寿路乐善戏院看文明戏，自然不能迟了。她看了看表，此时不到九点钟，苏锦香提着裙子轻快地走下楼，路过二楼时，见到阿秀女提着热水进出苏锦瑞的卧房。她鬼使神差地折了回去，轻轻走到她房前，掀开帘子进了去。隔间里苏锦瑞穿着月白色家常小棉袄，一头没烫过的黑亮长发斜到胸前，正拿起梳子慢条斯理地轻梳，脸上素白，一点妆没上，平日明丽的五官，无端端多了三分寡淡。这样的苏锦瑞见所未见，往日里两姐妹碰面，都如身披战袍铠甲的战士，打扮得整整齐齐，脸上身上全是精心思量后呈现在人前的形貌。似这般春闺初醒，临窗梳妆的模样，苏锦香还是头一回见着。
没承想一见之下，苏锦瑞也有不动辄装腔作势的时候，这样望过去，倒有些柔弱之美。都说大小姐长得像生母，多年以前，东楼里想必也有这么一尊梳个头都婉丽动人的美人太太。苏锦香讥讽一笑，苏锦瑞那边已察觉，一回头，目光锐利，大小姐的气势就回来了。
她一张嘴，果然是苏锦香熟悉的口气，适才的柔弱仿佛成了错觉：“是你啊，今日这么得空来我这坐坐？我还以为你整日忙着外头的应酬，比父亲还多生意讲呢。”
她姐妹不知从何开始，互相见面再不相称，只“你”啊“我”啊地乱叫一通。苏锦香撇嘴，没意思地转过头，忽然又想到什么，眼波流转回来，在苏锦瑞脸上徘徊两下。
苏锦瑞微微一笑，扬起嗓子：“阿秀女，早起的炖盅再拿一个上来，二小姐来了，总不能我吃她看，成什么样子？”
苏锦香也不客气，坐下来说：“不用了，我赶着出门看戏吃饭，黄包车都叫好了。”
苏锦瑞又扬声喊：“阿秀女啊，二小姐不用了，咱们省个炖盅晚上接着吃。”
苏锦香被她噎了一下，气得就想抬脚走，想想又坐下了，盯着苏锦瑞的脸似笑非笑。
苏锦瑞摸了摸自己的脸颊：“看什么啊？”
“看你靓啊。我今日才发现，你要是不张嘴说话，倒是个标致的美人脸，还是蛮能哄人的。”苏锦香笑眯眯地道，“就是左看右看，觉得像谁，又一时想不起来。”
苏锦瑞一听这话就晓得下面没好词，正不想接这个话茬，阿秀女正好端了茶碗进来，听见了便插嘴道：“当然是像过世的太太，太太当年可是出了名的美人。”
“哦，原来是像太太呀，罪过罪过，我没福分见到她老人家，脑子里倒没想到她，我想的是别人来着。”她侧头思索下，忽而一拍手笑道，“对了，像新近园子里那个什么养花顾问，叫什么，什么金桂，对不对？”
阿秀女嘀咕道：“要像也是她像大小姐，怎么好反过来说。”
苏锦香只装作没听见，继续笑眯眯说下去：“金桂长得像你，你长得像过世的太太，那岂不是说，金桂跟太太也有几分相似。哎哟，这可是巧得不得了，难为你上哪儿寻的人，一寻就寻到个像太太的。”
她话音一落，阿秀女已经沉了脸。
苏锦香到底年纪小，讲出这些话便显得刻意，相比之下苏锦瑞跟没事人似的，气定神闲地端起茶碗饮了一口，慢慢道：“是吗？那可真是巧。母亲过身时我还小，长什么模样也不大记得了，不过你这么一说，怪不得我当初见到金桂就觉得喜欢呢，你说，这是不是叫作有缘？”
苏锦香心里暗啐不要脸，脸上却不得不笑得娇憨：“还真是有缘，只是这也有缘得太巧了些，不知道的人还以为是你特地照着太太的脸去寻的人，特地把她安排在老太爷的暖房，特地闹了这出请顾问的新闻呢。”
她几个“特地”说出来，声音难免落了尖厉。苏锦瑞却笑了，慢吞吞说：“几日不见，你连笑话都会讲了。我没事寻个像母亲的人进家里做什么？我是看金桂侍弄得一手好花草，祖父的花房又没个仔细的人看着，两年白糟蹋多少好花。这才三请四请，请动她进了我们家，好在家中长辈念我一片孝心，无人责怪我自作主张。二妈更是好人，还特地嘱咐过人照顾宋金桂，虽说照顾得太过，让宋金桂诚惶诚恐了，但也是二妈一片心，你回头见了二妈，替我谢谢她！”
苏锦香咬牙：“一家人，何必客气。”
“是啊，一家人不说两家话，连父亲都夸金桂养的花好，我这心里头也算放下一块石头了。”
说到这再往下，话未免就难听了，两姐妹有默契地停了嘴，各自不语。苏锦香压着火，深深看着苏锦瑞，忽而一笑，道：“说到这长相相似，我这还有一桩新闻呢。那日我在陈公馆玩，远远瞧见一个青年公子，长得活脱脱跟邵家表哥一个模样。”
苏锦瑞手一顿，眉毛都不抬，继续喝茶。
“要说是他，这时间不大对。照理说，邵家表哥这会儿该在香港没回省城，怎的却会出现在陈公馆？可要说不是他，邵表哥生得好看，省城哪里还找得出第二个？”
苏锦瑞不耐烦道：“你都说是远远看的了，也许看错也未可知。”
苏锦香拍手笑道：“可不是，我也想大抵是我看错了。别的不说，往年每逢圣诞假，邵表哥回省城定会来咱们家看你，我可不记得今年他登过门。而且呀，我那天见着的那一位，正跟省城商团的那几个大佬相谈甚欢，好像彼此认识了许久。我就想，如果那是邵表哥，可不该是刚刚回的，那得回来许久了，可咱们这边分明没听说过一丁点消息呀。哦，对不住，我没听到消息是正常，你大概是接到信了，毕竟邵表姨妈那么疼你，不可能瞒着你的。”
苏锦瑞把茶碗“哐”地一下放在茶几上，冷笑道：“讲来讲去，我还是听不明白你到底有没有认错人，要这么好奇，上前去打声招呼不就好了？若那个真是邵表哥，就是不知他还认不认识你。”
这句话说得有些气急，断不像苏锦瑞会说的。苏锦香心里暗笑，原来你真个在意邵家那两母子。也是，十来年的关照，真心假意早就掺和在一起，一时半会儿又怎么理得清。
苏锦香有些幸灾乐祸，也有些兔死狐悲，她不由得带了三分真意，口气却不好听：“你才是真个会讲笑话，我为何要邵表哥认得我？他不是只该认得你就好吗？我又不是三岁娃娃，吃不到糖还要哭闹，邵表哥也不是糖，他是太太那边的亲戚，认不得我又有什么打紧？”
她凑近苏锦瑞，如发现好玩事情的孩童，压着笑道：“认不得你才是真麻烦，你说对吗？”
她说完随即后悔，不该将意思讲得太明白。苏锦瑞也又嫌恶又诧异，两人同时往后一缩，离彼此一尺远。
半晌，苏锦瑞冷声问：“苏锦香，你到底什么意思？”
“我什么意思也没有，我只讲我见到的。”苏锦香伸出手，就着窗外的光端详指甲上的蔻丹，“那个像邵表哥的青年才俊呢，身边可一直有佳丽相陪。我听陈三太太讲，那个佳丽可不是一般人，人家是南洋橡胶大王的女儿呢。啧啧，人家才是实打实的千金小姐啊，前段时间有块前清宫廷的翡翠流了出来，传说是慈禧老佛爷的私藏，要价一万块大洋，这位小姐一句喜欢，她父亲便买了送她做生日礼物。你说，咱们两个的父亲要也这么慷慨，那该多好！”
苏锦香如同跟自己说一般，轻言细语道：“也是，咱们父亲即便有心也是无力。十三行路上的老铺，怎么能跟南洋的橡胶林比？可叹我们往常做惯了井底之蛙，还以为苏家有多富贵，实际上咱们家的家底儿，跟人家一比又算得了什么？去过了陈公馆，我才晓得这世上有的是没见过没听过的值钱东西，没听过没见过的有钱有势的人。我一个大门不出二门不迈的女子尚且能感悟到这些，何况整日在外头见世面的男人？”
苏锦瑞脸色发白，嘴唇紧抿，正要说点什么，忽而听见楼下一阵喧哗，不少人“噼里啪啦”跑出去，木屐落在楼梯上“咚咚”作响，中间还夹杂着尖叫声吵嚷声，一直传到她们这里。
苏锦香皱眉，站起来到窗边探头，嘟囔道：“好端端的跑什么，又怎么啦？难道走水了？”
苏锦瑞深吸了一口气，回头对阿秀女讲：“你去看看。”
阿秀女快步走出房，苏锦香百无聊赖地摸着自己的头发，苏锦瑞拿起本书来不理会她，冷冷道：“你不是约了人？迟到不好吧。”
苏锦香装没听见，笑嘻嘻顾左右而言他：“我认得一个烫头师傅，手艺很好的，改天介绍给你？”
“我说你可以走了。”
“哎呀，我又没喝你一口茶水，没吃你一盅炖品，你着急赶我做什么？我还有好多见闻没讲呢，也是在陈公馆瞧见的，你要不要听？”
“没兴趣。”
“好可惜。”苏锦香佯装叹了口气，继续热心地道，“我同你讲，邵表姨妈人很好的，她带我进陈公馆，介绍我认识他们家的女眷。哎你不晓得吧，那一家的姨太太不叫姨太太，都叫太太，照着排行叫，大太太就是正房太太，二太太其实就是姨太太，可有意思了……”
苏锦瑞瞪她：“讲那么多，口水也不嫌落我这，快走快走。”
“讲这么多，也未见得你明白。”苏锦香站起来，漫不经心地讥笑道，“你多走出去瞧瞧啦，都什么时候了，还有空斤斤计较那张帖子，要我说，那张帖子给我总好过给你。我进陈公馆，是苏家二小姐不谙世事去赶时髦开洋荤，你去那，又算怎么回事呢？”
苏锦瑞只觉一股怒气涌上来，正要不管不顾赶她走，却见阿秀女急急忙忙冲进屋子里，脸色很不好看，喘着粗气，焦急地道：“不好了，大小姐，出事了……”
“怎么啦，谁出事？慢慢讲不急。”
“是金桂，宋金桂出事了，哎哟，这叫我怎么讲噢。”阿秀女又是臊又是急，“你赶紧去看看就知道了。”
苏锦瑞心里一急，站起就要往外冲。
“头发，头发。”苏锦香在后头喊她，“你披头散发就出去啊？”
苏锦瑞这才意识到自己头还没梳好，她拿起手绢随手在脑后一绑，走了两步，又回头冲苏锦香道：“多谢提醒了。”
苏锦香有些尴尬，恼道：“我是怕你丢我们大房的脸。”
苏锦瑞低笑一声，随即正经道：“但一码归一码，这回的事，最好与你们无关。”
九 宋金桂
宋金桂是宋家的大妹。
这个大妹与众不同，她生得貌美，闽南人道“孬竹出好笋”，讲的就是这种情况。她父母都长得相貌平平，因家贫劳苦，早早便显老相，又因长在市井，脸上还多了两道刁横的纹路，可这些全然遗传不到她身上。宋金桂的脸，如同有双看不见的手将老宋家祖上三代于相貌上的优势，都集合起来捏在一块，再精心打磨，往细处不厌其烦地淘换调节，最终形成了她这张令多数人过目不忘的相貌。
她样子全然不似父母与弟妹，在一家子平淡无奇的长相中，她就如突兀而出的一个异类，可即便如此，老宋从未怀疑过她不是自己的种。原因很简单，就凭她亲娘年轻时的那张脸，也断然勾搭不到一个丰神俊朗的公子哥儿与她春风一度。那怎么解释这个如花似玉的女儿从何而来呢？老宋宁可选择另一种说法，他们宋家两代人都尽心尽力靠侍弄花草为生，大概哪一刻，在他们都没意识到的某个瞬间，天上的花神为其诚意所感，遂命座下侍女投生肉体凡胎，为的就是给他们宋家赐福。
这个说法随着宋金桂越长越大，那张脸越发俊俏，流传出了越来越详细的版本。原来讲的是生她那日，恰逢桂花开，于是取名金桂。后面慢慢添加了枝叶，比如那盆桂花原本快枯死，可谁知等婴儿一落地，桂花随即转危为安，还开出朵朵桂花，满屋异香。再后来，老宋又嫌弃这个版本不够传奇，于是重新添加细节，比如那盛开的桂花却不是普通桂花，乃花朵有小拇指大小，金光灿灿，花蕊沁出阵阵奇香；那婴儿也不是普通婴儿，而是一出生便粉妆玉琢，不会哭，反倒朝人咯咯发笑。
可见宋金桂是有福气的。
戏文上不也这么演吗？九天玄女下凡尘，或为报恩，或是赐福，或是拯救生灵，总之她们来世一遭都背负着责任，端看怎么完成，何时完成而已。老宋为此还特地花一块大洋，请街头巷口的算命先生“南北寻”给卜了一卦。“南北寻”擅长寻物，算四柱八字却不甚了了，可看在这一块大洋的分儿上，也尽心尽力搜刮枯肠，将能想到的吉利话都堆这女娃儿身上。老宋听了果然大悦，向来的胡扯骤然得了旁证，高兴得合不拢嘴，又经过大力宣扬，街坊邻居皆知宋家生了个来历不凡的大妹。于是那几年，谁家娶亲，谁家做寿，谁家娃娃办满月，谁家女儿要归宁，都要寻宋家大妹去坐坐床，沾点仙气。
有一年，五仙观恐来观里新年祈福的百姓过多，便于观外搭建竹台摆上五仙像，可只有仙人像，无道童却不合适。于是便有人出了主意，于民间寻几个俊俏孩子扮道童，既省事，于孩子本人也添功德，实在是各方都满意的好事。这时，便有好事者将怀仁巷宋金桂的名字推荐了上去。观里道人来相看，一见宋金桂便表示满意，当即拍板，定下这回事。
哪晓得临到大年三十，小金桂突然发了高烧，灌药喂仁丹均不管用，刮痧催吐也不见效，小女孩病得在榻上都起不来，哪里还能去扮道童？老宋无法，只得去五仙观赔罪，说了一车好话，赔了四盆挂满果的大金橘，这才作罢。
可宋金桂这一病，却成了她人生的转折点。没过几日，怀仁巷里便渐渐流传出一种说法：扮真人座下道童本是增福增寿的好事，可为何这样的好事轮到宋金桂，她却承受不起呢？只能证明她福薄，甚至于与仙人福地相克。
谣言一传十、十传百，事情骤然变得严重起来。
五仙观是什么地方，那是相传五位仙人骑羊喜降的福祉之地。旧城羊城八景，五仙观里就占了两景。其中“穗石洞天”一景尤为出名，皆因那块“穗石”乃仙石，遍体红色，上头有硕大的拇指印，古称“仙人拇迹”，历经风吹雨淋、火烧兵祸、朝代更迭，仍然清晰可见。省城内知名道观有若干，但论历史久远，灵验异常，大抵还是要算上五仙观。被挑上扮道童的孩子，不说自己增福添寿，家门一年也会平安。然而偏生这个号称花神下凡的宋金桂，却会在正宗道门添福增寿的机会面前病倒，这里头能说的东西就多了。
有那与宋家不虞的，或对老宋为人不敢恭维的，一听这个传闻，哪有放过的道理？有人甚至说了，一个花房里，有花神，就同样也有花妖，若是神仙一类转世，五仙观仙君相邀，那是相得益彰的好事，然而若是个花妖呢？
花妖转世，可不就是进不得道门。
谣言越演越烈，加之生了宋金桂，老宋家确乎未见得家道中兴，年节下的花草生意也越做越小。老宋搬石头砸了自己的脚，在外头被人奚落得多了，回家连带着以往疼宠的宋金桂也瞧着不顺眼。这还不算，算命先生“南北寻”又在这时候落井下石，他喝醉酒跟人讲，当初之所以给宋金桂批了个好命，全是老宋求的，他收了利市，又欠了老宋人情，不得已这才说尽好话。人家便笑他怎见得不是你算不准，掐指推演推到别的地方去？“南北寻”急了，说不信我立即给那小姑娘起个卦，你们就懂了。他趁着酒兴果真摸出几枚大钱起六爻，出来竟然是个“水火既济”的卦。这下“南北寻”有话讲了，他兴致勃勃道：“水在火上，初吉终乱，君子以思患而预防之。就是说那女仔当初看起来是好的，养大了终究要与双亲不睦、水火不容晓得吧？老宋生了这么个女儿，不要讲破财，破家都可能！”
“南北寻”是酒后醉话，藏着为自己开脱的心思，却不料这句话传到了老宋耳朵里。老宋二话不说，抄起家伙冲到他那砸了他的算命摊子，老宋老婆拖了孩子们紧随其后，扯着“南北寻”哭闹不休，说他以言杀人，胡说八道不给他们家活路，既然不活了大家都不过了，都在“南北寻”这讨饭吃算数。“南北寻”被女人和孩子扯破长衫，扯乱头发，挣扎了许久才灰头土脸地溜走，到别处躲了好几日才敢回来重新开摊。
借着老宋夫妻俩这么不要脸面地闹了一场，关于宋金桂的流言到底渐渐消停了下去，老宋也不再提自己女儿的来历。他心里也渐渐生疑，这个原本寄托了厚望的大女儿，除了脸能看之外，实际上毫无出彩之处，仔细观察能很快发现她举止怯弱，胆小如鼠，为人不伶俐，没什么眼力见儿，做起活来，还不如底下的弟妹利索。老宋找了再找，也找不到宋金桂身上有一丁点不凡的地方，他便是再自欺欺人，也没法哄自己相信他早年编出的那套花神转世的话来。
女孩子脸长得好，却生在平常人家，实际上平白无故要给家里带来诸多不必要的麻烦。宋金桂还没长成人已经流言四起，等长大点，少女的风姿一点点显露出来，街头巷尾的地痞流氓、光棍无赖，简直跟闻到臭的苍蝇一样赶之不尽。人人都想占这个出名的美人一点便宜，说句话摸个手都行。他们围着宋家的花档，不买东西只为看人，看不到人还要闹事，搅和得宋家都不能好好开档做生意。
倘若女子本人性子泼辣凶悍，那些个男人也能有些顾忌，可宋金桂不知是不是在家被老宋嫌弃得多了，性子越发畏缩，见到陌生人连头都抬不起来，遇上无赖只会躲在别人身后，躲不过便哭。她一哭不要紧，调戏她的男人只会越发来劲。这样的事隔三岔五上演一遍，宋金桂已经吓得轻易不敢出门，连家中最小的孩子都晓得，跟大姐上街手上要抄根棍子以备不时之需。
老宋晓得，再不想法子，迟早有一日，养这个女儿得养出祸来。
他想起当年“南北寻”起的那个卦，水火既济，不利于家，还是要把人送走为妙。然而到底是亲生女儿，怎么送，往哪送，都得费思量。
可巧这时来了个苏锦瑞。
宋金桂临去苏家那晚，老宋本是有心想给女儿讲点在大户人家为人处世的道理，可还没进房，就听见她在哭，哭声凄哀，仿佛明日不是要去做工，倒像是要去上刑场。
老宋的脚步就进不去了，他无奈地想，去苏家做工是多好的事啊，哭什么呢？苏家大小姐亲自寻上门来，说请女儿去养花，首先就给足了体面，加上商议的工钱又丰厚，还有寒暑补贴，四季衣裳，到哪儿去寻这么好的工？说出去又好听又妥当，跟着大小姐也惹不了闲言碎语，家里省了麻烦不说，还给家里多添了进项。养了这个女儿十来年，终于开始有所回报，这样的活计旁人求都求不来，怎的轮到她头上，却只有哭呢？
老宋还有一层不好说的心思，金桂进苏家门，凭她的长相，若福气来了攀上一位老爷少爷，总好过在街面上寻个贩夫走卒，也算没白白浪费老天给她的那张脸。
这点攀高枝的心思原该旁敲侧引，或由当妈的亲自去说，可他只开了个口，自家婆娘便含了两泡泪一言不发。老宋见惯了她撒泼哭号，突然来这么一手，反而招架不住。他疑心婆娘瞧不起他卖女，骂：“我有那么眼浅，我是为大妹好。你看大妹生得那样，便是不想招蜂惹蝶，那狂蜂浪蝶自己就会往她身上扑，怀仁巷从巷头到巷尾，哪家门楼能受得住？真要有点什么冬瓜豆腐，算谁头上？人家只会骂她不检点，品性差，骂我们姓宋的养了一个浪女。”
他婆娘落泪问：“怀仁巷消受不起她，难道东山西关那些大屋里，就有她能待得住的地方？是什么人就有什么命，硬要人穿龙袍扮太子，像吗？”
老宋一下哑了，他摸了摸脑壳，顿时茫然起来。他对于大户人家的理解，实际上也只是停留在两扇厚门偶然一开，瞥见中间那道富丽堂皇的风景。都说她们穿金戴银，裹绫罗绸缎，出入坐黄包车，怎么看都是享福，总强过起早贪黑在家做家事，在档口帮干活，还得应对四下流里流气不务正业的地痞无赖。他轻拍了下床板，折中道：“她去苏公馆做活，还不定会怎么样，总之你让她心里有数，要真有人看上她，还是不要太犟的好。”
“我才不去讲，要去你去，我不卖女！”
“要有那么一天，由得了你？”老宋半是鄙夷半是悲哀，“那就是她的命。你也说了，什么人什么命，注定的。”
也不知夫妻俩这番话是不是被宋金桂听了去，第二日宋金桂去苏家，抱着包袱眼睛红肿，面如死灰。她将攒了许久的灰泥扑满摔了，将里头的大钱尽数交给亲妈添家用，又把自己舍不得穿的两件细布褂找出来给了两个妹妹，再拿出苏锦瑞预支给她的工钱塞给亲爹，低头说：“给阿弟们上学堂使。”
老宋嗤笑：“阿爹也知道上学堂是好，可好也得分人不是？家里就这个光景，哪还有闲钱让他们学那些个不顶用的东西？还不如让他们安安心心在档口做学徒，学养花种树也能混碗饭吃……”
宋金桂猛地抬头，哭肿了的眼睛竟有些凄厉：“让他们上学堂。”
老宋骂她：“上学堂有鬼用？学堂不用学费？不用书册费？学了又怎样？现在还有秀才举人能考来光宗耀祖？”
宋金桂像没听见，执拗地道：“让他们去，学认字，学道理，学做人，学什么都好，学了就不会像我，不会像阿娘，不会像阿爹……”
她懦弱了十几年，头回在父亲面前清晰地坚持自己。老宋听得心烦，举起手想给她一巴掌，手停在半空才想起，大妹从今日起是要进苏公馆了，照规矩说，给人家做妹仔的女孩，往后要打要骂也轮不到他了。老宋莫名有些心颤，手就打不下去了。他回头，几个小的都含了泪，忍不住的孩子偷偷拿袖口擦脸，不敢哭出声。最小的男孩懵懂地摸出一根拨火棍，递上去说：“大姐，你带着它，用得上。”
他虽然最年幼，却已经晓得些事，知道这个大姐生得最靓，出门上街也最需要保护。
宋金桂骤然间呜咽出声，上前抱着小弟哭成一团。
老宋只得上前把他们分开：“又不是再也见不到，哭什么哭？家里财气都叫你们这群败家的哭没了。快走，头一天上工不早些去，人家要嫌你没规矩。”
他虽恶声恶气，手下却没真使劲。他扯着宋金桂上了路，一直送她到了苏公馆侧门。父女俩从西楼夹巷那道门处通报了，半日都不见有人来领。宋金桂抱着粗布包袱神情呆滞，与父亲两人沉默以对。冬日难得有点滴阳光凄凄楚楚地从厚云层中洒落下来，落在宋金桂白皙的脸上，给脸上的细微绒毛镀上些许金光。
等通报的时候，老宋问她冷不冷、饿不饿，宋金桂也不作声，低垂着头，像是认了命，温顺得令人不知如何对待她才好。这道偏门时不时有苏家用人出入，人来人往皆多看这父女两眼，目光冷漠又审视，盯得他们浑身不舒服。又等了许久，里头始终没动静，父女俩像是被人遗忘了一般，眼瞅着快晌午了，肚子饿得咕噜叫。老宋等不住了，上前接连拦了两人，哪知都是话还没说出来，就被人不耐烦地推开了。
老宋先前在家里夸过海口，说自己与苏公馆做了好些年的花草生意，苏家上上下下都打过交道，人人都给他三分薄面。可如今站在西楼夹巷外头，被人晾在边门没人管，又托不到人传句话进去，在女儿面前又丢脸又难堪。正一筹莫展之际，忽听得门“嘎吱”一声开了，苏锦瑞带着阿秀女从天而降一般，笑吟吟走出来，一迭声地道“怠慢恕罪”，苏锦瑞更是亲自上前挽了宋金桂的胳膊领她进去。老宋悬着的心突然就落了地，他在这一瞬间对苏锦瑞感激涕零，觉得有这位大小姐在，女儿就有了依靠一般。他看着默默随苏锦瑞走进门内的宋金桂，突然间涌上不舍，还未来得及反应，已先叫住了她。女儿转过头来时，老宋却不知说什么合适了，他嘴唇颤抖，飞快地将手上套的绒线手套剥下来塞到宋金桂手里，结结巴巴道：“戴，戴着。”
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