第12章
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苏锦香气极反笑，点头道：“对，说得对，我这么贸然跑出来责问你，是有失妥当，那我能不能借问你身边的男士说两句话？”
叶棠再对女人家的事无知觉，此时也看出了这位二小姐定然是“二妈”所生，与苏锦瑞这位原配子女之间怕是有年深日久的矛盾。而宋金桂，没准儿就是卷入双方矛盾中一件无辜的牺牲品。他一想到这，再度深觉嫌恶，勉强与苏锦香点头致意。
苏锦香抬起下颌冲叶棠似笑非笑道：“叶家二少爷是吧？满公馆都在传今日有贵客登门，专为替那个宋金桂讨公道而来。我们倒是不知道，原来随便一个养花的妹仔，都有您这样的世交公子撑腰，就是不知您跟着大小姐搅和完我们家这堆原该后院女人管的事后，现下可算满意？”
叶棠心忖这苏家小姐真是一个赛一个的牙尖嘴利，淡淡一笑道：“二小姐误会了，我义妹出了事，我自然要来府上多问两句，主要还是仰仗世伯主持公道，我做晚辈的只有恭敬感念，哪里敢狂妄称什么满意不满意。”
“哟，原来是义妹啊。”苏锦香故意拖长尾音道，“这么讲，今日这出戏原来是义兄救义妹，我还以为是英雄救美，呵呵。”
她收了笑，尖刻道：“叶二少爷赶了个大早来我们家行侠仗义，连同大小姐联袂演了好一出沉冤昭雪惩恶扬善的大戏，你要还不满意，那可就未免太贪。只是您大概没想过，当初我家大小姐为何那么纡尊降贵去宋家，非要把宋金桂弄进来吧？”
叶棠皱眉，他看向苏锦瑞，苏锦瑞已经沉下脸：“苏锦香你要丢尽全家的脸吗？再言行无状，我就去告诉爹罚你！”
“快去告，正好，爹等下要罚了二妈，顺带罚下我，我们娘儿俩还能做个伴。”苏锦香讥讽一笑，“这时候才想摆长姐的谱？晚了！你为个妹仔在外人面前胡说八道的时候，怎么不讲脸面？我跟你说，要丢人索性一次丢个够，你也别嫌我，我也别嫌你，这才叫亲姐妹嘛。”
她转头偏着斜觑叶棠，讥笑问：“这位叶二少爷，令义妹宋金桂长得是有几分姿色，可你觉不觉得，她那张美人脸有点眼熟，是不是跟你眼前这位苏大小姐有点像？”
叶棠还真是没看出来，一来宋金桂面目太模糊，二来苏锦瑞面目又太浓烈，两个人在他印象中是南辕北辙，从未想过有相似之处。
可被她这么一提点，叶棠突然意识到，两人没准儿是有些像。
“像吧？我第一次见到令义妹，可是吓了一跳呢。”苏锦香笑道，“我们阖府皆知，大小姐长得随她过世的亲娘，当年那可是个出了名的大美人。你出去外头打听打听，谁不知道我爹待发妻情深意重，这么多年来既不续弦也不纳妾。可谁晓得到老了老了，亲生女儿倒能亲自张罗给他纳一房长得像自己亲妈的姨太太。哈，怪不得宋金桂不做丫鬟，倒美其名曰什么养花顾问，这要说出去，可真是省城一大奇闻异事，说不定还能登明日的报纸……”
苏锦瑞喝道：“苏锦香！你住嘴！”
苏锦香下面的话没说也等于说了，她冷笑一声，转头狠狠瞪一眼苏锦瑞。两姐妹互相对视了一会儿，苏锦瑞方道：“苏锦香，你明日冷静了再想起刚刚说的话做的事，你会后悔的，太难看。”
苏锦香脸色煞白，深吸了一口气，傲然道：“是吗？若是我会后悔，你可也会？我不好看，你难道就好看？”
苏锦瑞紧抿了嘴唇。
苏锦香“哼”了一声，看也不看叶棠一眼，高昂着头走开了。
苏锦瑞转头对叶棠道：“对不住……”
“二小姐说的，都是真的？”
苏锦瑞心里一颤，咬唇不答话。
叶棠眼中神色复杂，气氛异常难堪，过了一会儿，叶棠眼神转冷，告辞话也不说，甩手转身就走，没走几步，却被突然涌上来的愤懑和失望支配着，忍不住回头低喝：“苏锦瑞！你想过没有，宋金桂是个人，不是拿张银圆券就能换的物件。她比你还小呢！就那么一个小姑娘，没招谁惹谁，没仗着自己长得好就轻浮放荡，反而因相貌吃尽苦头。她进你们家，不过想做工赚点钱帮补家里。你呢？你存的什么心把她招进来？你怎么能……”
他猛然意识到自己情绪外泄，再想说什么，却在看到苏锦瑞含泪的模样时，都化作一种无奈。他想，这原本与自己何干呢？苏锦瑞到底是旧式大家庭中养尊处优的大小姐，他们之间，本就隔着无法相互理解的鸿沟。
叶棠没有再多费口舌，而是压低帽檐儿，匆匆离去。
十一 寻死
就在叶棠拂袖而去的这天夜里，二姨太独自一人坐在床上，用手摩挲着一根绣花腰带。
这根腰带上面的绣样极精细，狭长一条带子上，竟密密麻麻绣着花开富贵图。一朵朵牡丹花舒展得富丽堂皇，颜色从酡红到绛紫，层层晕染开，花朵饱满到凸起，几乎以假乱真，娇艳欲滴，摸上去鼓鼓一层。绿叶枝蔓环绕四下，柳黄葱绿，郁郁芊芊。间或喜鹊三两只，翘首枝头，或引吭高歌，或低头弄羽，仔细看，雀眼浓黑到晶亮，那是用两三种线开丝而绣，俗称丝绒绣。整条腰带从描稿到绣下手，全是二姨太待字闺中时自己一针一针绣成，唯独雀眼花蕊，请的却是状元坊绣戏服出名的绣坊专门绣上手工的男师傅来点睛。
这是她自己给自己绣的一件嫁妆，二姨太还记得，光是绣这样一条腰带，就要耗时两三个月。
那一年正月里，隔壁铺头的掌柜请父亲过去喝酒，席间正遇见年轻气盛、好交友、好泛游的苏家大少爷。众人一撮合一起哄，她父亲喝高了酒，稀里糊涂就把她许给了苏大少爷做二房。
读书人家的女儿，照理说是不屑给人做妾的。可世道不同，旧脸面抵不过日日要过的柴米油盐，宁可饿死不可失节这种古训，经过几代人的磋磨，早已如檐下残幡，风一过固然会“呼啦啦”作响，可也仅仅是会响而已。她父亲大抵也觉得把她许出去做妾有些伤了颜面，于是找了诸多好话来贴补，一会儿夸苏家乃省城出名的仁善之家，一会儿又夸苏大少爷如何一表人才，书如何读得多。她原本是风吹过耳，一边进一边出的，有些凄惶，也有些认命。哪知过了几日，苏家聘礼上门，单单给她做四季衣裳的布料就堆了满屋，五颜六色的绫罗绸缎铺开了一床，如五彩的河流徜徉而过。她看得挪不开眼，小心翼翼拿手摸上去，俱是冰凉柔滑的质地，一抖，整匹绸水一样倾泻下去，抓也抓不住。二姨太将脸贴过去，犹如六月天掬了一捧井水，沁凉沁凉的，一直钻入心底里，让她禁不住一笑，笑完就晓得自己是愿意了。
她出生的时候没赶上家中的好光景，宅第进了大门右侧仍留了一块石碑，刻耕读传家四个字。可实际上他们家除了往前三代出过两任举子外，子孙可未见得少了偷鸡摸狗、游手好闲之辈。她的父亲倒是早早考中了秀才，然而这秀才一做二十几年，再不见仕途有往前走多半步的可能。几十岁的人了，仍旧月月伸手管祖母要零用花，家中女眷无论老小一应要埋头绣这做那贴补家用。到他这，却变成稍微做点事便嗟夫斯文扫地，娶妻纳妾倒是半点没见耽误。年节酬神祭祀的鸡鸭鱼肉，乡下亲戚送来的新鲜瓜果，早起赶集买到的活蹦乱跳的鱼虾，不管得了什么好东西，进了门，一家老小都得先顾着父亲那张嘴，等他酒喝好了，饭进得香了，嗟叹也嗟叹完了，才轮到老人孩子们解解馋。
三代以前置办下的亭台阁楼，到她那一辈只余下陋巷里一处两进的小宅第。宅第后头连着一片荷花池，荷花池乃对面太岁庙的产业。夏日傍晚，凉风习习，花香沁人，自家仅剩的那抹清新儒雅，全然是因占了庙产的便宜。对着荷花池有片晒场，保留了一小处窄窄的竹编六角亭，读书人家的风雅，只剩下这一声淡淡的回响。
她五岁起便要跟着母亲刺绣做活，小女孩十根手指头伸出去，没闲情捣凤仙花染指甲，倒让针尖戳破了好几处。家里养她到十八岁，见多了后院里的鸡飞狗跳，每每想起自己的终身，也没有什么大想头。待定下做妾了，心里反而松了口气，就如暗自绷紧的一根弦“当”的一声断了，余音袅袅，人反过来能从这余音中听出悠远怅然的意思。
她淡淡地想，若是不当姨太太，又能嫁个什么好的呢？往前往后、往左往右，尽是高不成低不就的人家。掰开来揉碎了，全是一眼就能望到头的琐细生活。
这么一想，还真是不如嫁到苏家做姨太太，最起码，针线往后不用拿来帮补家用，只需拿来做闲情逸致。
也算值了。
她要入苏家做妾的消息一传开，同在一个省城，苏家的境况无须打听，也有人特地来告诉。在这个时候她知道了苏大太太，都说她是出名的美人，身子单薄，性情温柔，与苏大少爷犹如戏文里唱的那般锦瑟和鸣，好得蜜里调油。二姨太听了有些艳羡，也有些怅然，她那会儿正当年华，难免要柔肠百转。想那苏大少爷夫妻俩既是琴瑟和鸣，又怎会酒桌上旁人三言两语一撺掇，便笑着点头同意纳自己做妾？自己进了门在那两个人之间，又该如何自处呢？
可她转念一想，又笑自己太痴，这世上泥腿子穷汉都想纳房妾，何况苏家这样的高门大户？就是她自己亲爹，除了做两首酸诗没别的本事能拿出手的，还时不时想买多个年轻女孩子红袖添香呢。
夫妻和美与纳不纳妾原本就不相干，男方若是不肯纳，自有无数的男人女人怂恿着撺掇着你纳，人人都道家中只有一房太太，怎么够人伺候你？没多两房妻妾，怎显得出男人家有本事？妾都不敢纳一个，难不成家中有母老虎镇着你？孩子都不敢多生几个，难不成你不想开枝散叶？说得多了，正房太太都怕了，每每亲自操办往丈夫的房里塞年轻会生养的女孩子以示贤达。旧时十三行的大行商，哪个不是妻妾成群？妻是妻妾是妾，规矩半点不差。拿迎新人进门一事来说，娶妻要慎重，要门当户对，要讲三媒六聘，郑重其事。可纳妾却轻易得多，酒桌上，谈笑间几句话的工夫，一个女子的一生便就此定下。
二姨太想得灰心，又于一片灰心中挣扎着振奋起来。她想，无论如何，做妾是板上钉钉了，可那妾不如这妾，妾与妾之间，也是有所不同。她总要有样东西拿得出手，这样东西，必须是正房太太无论如何也无法比拟的，必须是大少爷一见之下印象深刻的。她见多了家中妻妾争宠，深谙这里头的道道，女人若要一个男人记得住你，不在于投其所好，越是精明商贾人家出身的大少爷，越能一眼看穿这讨好下的卑微。她要的是出奇制胜，是大太太再温柔贤良貌美如花也替代不了的东西。
也是机缘巧合，苏大少爷曾下过一道荒唐的命令，不许人拿针线烦自己的妻子，理由是怕她绣花伤了眼，大太太要绣什么，只须描个花样，自有底下人找绣娘去操办。二姨太一听就明白了，那位正房太太的女红定然不好，大少爷这是为她打幌子呢。她又是庆幸又是酸楚，庆幸的是还真让自己找到彼之所短、己之所长的地方。没想到打小穿针引线，出嫁了这倒成了傍身的技艺。可酸楚的却是，女人家的所长所短，男人看来却未必是同一个长短，到了男人眼里，那个长短往往会反过来：只要他眼中有你，你越不擅长什么，他便越怜爱心疼。
她嫁得匆忙，正月定下亲，二月便下了聘，五月里顶着已经毒辣的日头，坐着一顶小轿晃晃悠悠便从苏家侧门抬了进去，从此开始了她做妾的生涯。
她穿的嫁衣都是现成的，银子拿出去，状元坊相熟的绣房自有成套绣衣给她。但那根腰带却是现做的，是她亲手描的花，亲手配的色，亲手裁了苏家送来的缎子，亲手穿针引线做的。她选的花样叫花开富贵，几朵娇艳的姚黄魏紫，两只神情各异的喜鹊画眉。这花样意头好，颜色更是配得足，鲜艳明媚得宛若要夺目一般，最后点睛那几针，更是央求了绣房中功底最好的男师傅亲自动手。一条腰带铺陈开去，牡丹永远停留在韶华最鼎盛的时候，鸟雀永远停留在羽毛色泽最丰美的瞬间。花开正好，富贵当头，寓意永远选择最熨贴人心的诠释。
年轻的二姨太一边绣配嫁衣的腰带，一边将心思藏在细密的针脚当中。牡丹花绣得娇美鲜嫩，花瓣一片一片，厚重得几乎可以掰下来托在手掌心。正宗的广绣针法，娴熟的技艺下藏着的，却是一个从小不得不靠绣品帮补生活的少女。
一晃二十几年就这么过去了，她抹再好的桂花油，鬓发也悄悄出现白丝，脸上隔三岔五寻新鲜羊乳煮好，用绢浸入，待冷了再敷到脸上，也挡不住眼尾嘴角出现的皱纹。二姨太看着菱花镜里的自己，当初也有明眸善睐，也有如水柔情，也曾与大少爷恩爱过一阵，也养育有自己的女儿，也熬到正房太太赶在自己前头先死，她的姨太太生涯比起许多同样的姨太太，不知逍遥多少倍。她总是在等，有耐性也有韧性，可二十年这么等下来，还是抵不过一个已死了多年的鬼影子。
她不甘心，却又没办法。
那个鬼影子一现了形就不得了。它成了花房里畏畏缩缩的养花丫鬟，低着头对谁都一副怯弱的模样，可二姨太只看一眼就浑身哆嗦。她明白大太太又回来了，那个活着时有神仙水喝便快活如喜鹊，断了她的药水便暴戾如疯魔的大太太又回来了。哪怕三魂七魄只回来了一半，哪怕她这回只能屈就在那么个娇娇怯怯的小丫头身体里，可二姨太就是知道，只要这个丫头让苏大老爷撞见，她在苏家经营了二十几年的一切，就有可能玩完。
因为她很清楚，苏大老爷根本抵抗不了再去重造一个苏大太太的欲望，那种将单纯无垢的女子带在身边，亲自一点点雕琢，一点点打磨，将一个低贱无知的丫头雕琢成那个没发病前人人称颂的苏大太太，那个传说中安静娴雅的美人。这种事的吸引力，苏大老爷根本抵抗不了。
二姨太入苏家这么多年，是第一次感到如临大敌，在跟苏大老爷相处了二十年后，她远比苏大老爷本人还了解他对已故大太太那种秘而不宣的心态。它夹杂着爱恨，夹杂着嫌恶和追思、懊悔和冷酷等复杂情绪，经过反复搓揉，早已不能一言以蔽之。苏大老爷是不续弦，不纳妾，不养外室，连他自己大概都要以为他对亡妻情根深种，念念不忘。可二姨太却看得明白，大老爷与其说忘不了的是苏大太太，不如说忘不了的是他臆想中的如花美眷、镜花水月。十几年前，她曾亲眼目睹苏大老爷在妻子病重癫狂时落荒而逃，听任发妻将阿片酊大口大口灌进嘴里。她这头一咽气，那头苏大老爷就悲伤过度躲到一旁，连丧事，女儿都不顾。在那时二姨太就懂了，这压根儿不是什么情到深处情转薄，这不过是一个男人娇妻美妾的幻梦被强行打碎后的不知所措而已。
说到底，苏大老爷与自己那个窝囊废父亲，真是半斤八两。
可她明知道如此，却也只能全心全意伺候这个男人，不为自己也得为了苏锦香，不为苏锦香也得为了这栋东楼二姨太的身份。一件事做了十几二十年，就渗入到日常的每一处细节之中，再以此做底，重新编织出她的全部日子。在她蓦然回首时才发现，苏大老爷的衣食起居，早就成了她每天诸种事务中的头等大事。什么节令穿什么，什么气节进补什么，苏大老爷但凡有点头疼脑热，那几日二姨太就必然精神抖擞。因为她莫名地从伺候这个男人中得到某种对方依赖自己的错觉，仿佛自己真的无可取代，仿佛便是苏大太太还活着，也断断做得不如自己细心妥帖。就连坐在苏大老爷病榻旁，与他闲话中偶尔讲到过世的大太太，她也分外宽和平静，带着不与死人不与病人计较的心态，像看着两个孩童，一个死了，一个还活着，死了的那个曾哭喊过活的那个不懂她，而活着的这个，时至今日还在埋怨死了的那个不该那样死。
实际上，不管死活那都只是两个孩童而已。
可惜这些都是她的痴人说梦。宋金桂一来，苏大老爷无例外地对她另眼相待，二姨太骤然意识到，孩童才是最翻脸无情的狗东西，哪怕掏心掏肺去待他们好，他们也是会转头管另一个给奶吃的人喊娘。
她现下却已韶华不再，身边拖着个没嫁人的苏锦香顾虑重重，比不得宋金桂如花美眷，有长长的数不尽的似水流年在前头等着她挥霍。
怎么办？
只能下手把这张纸先撕了。
她也是怒火攻心，带着惶恐和对大太太、对苏锦瑞的恨意，一出手便是最直截了当的老法子。她一辈子活在后院，深知后院女子最在乎贞洁二字，没了这个前提什么都免谈，哪怕时局再变，世道再不同，对女人的道理却总是一致得出奇。似苏大老爷这样的男人，头上再抹发油戴高帽，身上再穿马甲西服三件套，手上再拄文明棍，他也是经历过前清活到民国的男人，他骨子里就不会要一个不干净或可能不干净的女子，哪怕那个女子长得再像他过世的太太。
果不其然，她只是安排了一个外男去爬窗，再安排自己人事先把私通的证据塞进宋金桂的柜子里，然后让人看准时机，带了别的仆佣去撞门，把事情嚷嚷开了，让苏锦瑞想做什么都措手不及。二姨太考虑得周到，明白苏锦瑞这种娇小姐手段再厉害也有限，有些事根本就在她们的认知范畴之外，比如男女私通一类。
她想这样就能轻而易举把宋金桂除掉，她唯一没料到的，只是宋金桂那么窝囊的性子，却能转头就去上吊。
消息传来时，二姨太甚至笑都没笑一下，她茫然盯着窗外，心想这女人的命真贱，多少年，多少代，一旦事关贞洁，都只有一条路走，都是一样的贱。
叶棠带着老宋一登门，二姨太就晓得事情要糟糕了。她一直以为宋金桂最大的靠山不过是苏锦瑞，她与苏锦瑞斗了多年，彼此都有些知根知底。苏锦瑞若替宋金桂出头，她这里便有一大堆让没出嫁的娇小姐望而生畏的流言等着回敬。可没想到，宋金桂背后，竟然牵扯出来一个叶二少爷。倒不是这位叶二少爷有多厉害，而是二姨太太了解苏大老爷，事情若关在自家大门内，管你闹到天翻地覆，只要不影响他一日三餐，不连累他被老太爷训斥，那他都乐得睁一只眼闭一只眼，家和万事兴。
可事情要是关不住了，削了大老爷在外头的颜面，那就另当别论。
像今天这样，让一个世交晚辈寻上门来，自己女儿还配合人家唱双簧，二姨太怎么想，都觉得大老爷要暴跳如雷。
尤其是这么好的机会，换成她，绝对要给苏锦瑞上眼药的，换成苏锦瑞也一样。
果不其然，客人前脚一走，后脚苏大老爷一脚将她的房门踢开了。她从床上爬起来，刚刚来得及问一句：“老爷您这是怎么了？”脸上就挨了重重一巴掌。
她半边脸火辣辣疼，捂着脸，照说这时候眼泪就该下来了，既是求饶也是为了给彼此一个台阶下。可二姨太不知怎么了，她呆愣愣地看着对面这个男人，忽然觉得他无比陌生，喘着气因怒火扭曲的脸无比丑陋。他虽然是施暴一方，可他却像个被逼无奈才动手的受害者一样极为悲愤地控诉起来。内容无非他如何纵容你，如何给了姨太太天大的恩宠，可是没承想养成了仇人，背着他竟然如此蛇蝎心肠，不顾体面，为了自己那点见不得人的私欲，把阖府的面子都踩到脚下。
二姨太听得迷迷瞪瞪，她的反应令大老爷更加暴怒，很快她另一边脸又挨了巴掌，“啪”的一声脆响，令她从恍惚中惊醒。她看着眼前因为丢脸而暴跳如雷的男人，多少年前也是英俊逼人，洞房花烛夜解开她的嫁衣，手摸上那条精心绣成的腰带时，也曾“咦”了一声表示赞叹。恩爱之时她也有过那种姐姐是你心爱之人，我不敢求同等看待，只求你偶然眷顾的傻心思。二十几年来，她忍过让过，也争过抢过，这回终于头一遭下手真正去害一个人，都是为了什么？
为了这个男人吗？
苏大老爷又来了一巴掌，直接把她扇到地上，打完后嫌手疼一样甩了甩，又不解恨地连踹几脚。嘴里骂的什么她也没听清，只抓住一句：“娶你做姨太太，还不如去城南随便买个头上插草的乡下妹仔，蛇蝎心肠的毒妇，丢人丢到家了！”
二姨太本来还想争辩两句，反正事情死无对证，苏锦瑞有她的张良计，她自然也有她的过墙梯。可在这一瞬间，二姨太突然感到心力交瘁，什么辩解也不想说。她扭头问苏大老爷：“这么多年，我就不如个养花丫鬟？”
这话不该问，因为道理不是这样讲，二姨太精明了一辈子，可到这一刻，她突然前所未有地执拗起来。她头一回不揣摩人的心思，不讨好谁作践谁，不算计不夹枪带棒，她就想问这个男人一句。这么多年，老话讲没有功劳也有苦劳，她是不算贤良，害宋金桂这个事是做得不地道。她没本事，没法像过身的大太太那般发完疯还能留下一个美丽温婉的传说，她总是一不小心就用力过猛，忙活半天一句“姨太太”就能将她打回原形。她也晓得自己从来不是大老爷心中的朱砂痣，人道是“寒温腻语，终成冰炭”，那说的也不是她，她充其量不过是不知高低深浅，执意要空寻断梦的罢了。
可她扪心自问，对这个男人，自己没有一丁半点对不住的地方。
大老爷嫌恶地道：“你也晓得那是一个养花丫鬟，连个养花丫鬟你都不放过，可见龌龊狠毒到何种地步？我这些年真是瞎了眼信你……”
二姨太后头的话已不想听了，再踢打她咒骂她，她也毫无反应。再后来，她听见苏锦香在门外拍门板，连声喊父亲。大老爷终究还是没脸在女儿面前打骂姨太太，于是开门拂袖而去，走之前下令将她关起来，不准苏锦香进来看她，也不准用人来帮她收拾。
苏锦香在门外叫，二姨太回过神来，隔着门板软言安慰几句，嘱咐她早些去歇息。然后她颤巍巍从地上爬起，走到玻璃穿衣镜前。常年用心呵护的一面镜面擦拭得透亮无垢，镜子中一个半老徐娘披头散发，鼻青脸肿，唯独目光晶亮，闪着凶狠的光。
二姨太面无表情地绾好头发，拿梳篦别在脑后，拿起妆镜台上匣子里的胭脂水粉，手一顿，暗笑自己这会儿涂脂擦粉也挡不住一脸的伤痕。她放下那些瓶瓶罐罐，取出钥匙打开箱笼，从里头掏出一个专门装小物件的木匣子，把木匣子举高往床上一倒一扣，里头的东西顿时散了一床。
在这许多零碎中，她寻到了当初那根绣花腰带。
二姨太将腰带摩挲了一会儿，上头的花鸟几乎都要挣破绸缎破空而出，她无意识地笑了一下。随后，她搬来凳子，爬上去将腰带甩到横梁上，打上一个死结，毫不犹豫地将脖子套入其中。
她一边套一边想，进苏家二十年，她想过自己许多种结局，唯独没想过自己会上吊死。
二姨太投缳的同一时刻，苏锦瑞正在后园小洋房陪老太爷说话。
说陪老太爷说话不过是一厢情愿，实际上是苏锦瑞单方面听老太爷冷嘲热讽。
苏锦瑞垂首低头，听着祖父一句句挖心挖肺，嘲讽得她恨不得从地上找条缝钻进去。可她不能还嘴，只能低头受着，听得久了，她居然有些无师自通，领悟出老太爷真正的意思往往夹在这样没完没了的讥讽中。对这个祖父她已经看得明白，此人眼光太毒，嘴巴太狠，什么做派落他眼里都骗不了他，还可能会讨他骂，还不如老老实实什么也不说，低头听训便是。
苏老太爷亲历得多，从前清到民国，从王朝跨入到共和。他童年时目睹过十三行大行商最后一点辉煌的余光，青壮年时挑起苏家南北行的重担，在国难当头的乱世纷争中，与走马观花一般轮流换着的提督总督、军阀省长打交道；他与粤商团一道迎来送往了粤海关大楼内好几任洋人总税务司，也冷眼旁观过西堤长堤大马路上多少高楼拔地而起，又有多少显赫的姓氏湮灭于人们的记忆中。他刚毅独断，冷心冷肺，这点与好同乡情谊、人情练达的粤商们不同。他待人待己皆到苛刻的地步，一丝一毫的疏漏都要不得。苏家南北行的掌柜伙计们至今流传着这位老东家某些轶事，据说他早两年还会亲自去巡铺子，进去后第一件事不是看账本，而是看账房的台面，若见到摆放的东西不是左起文房四宝，右起算盘货单，则那个铺子从上到下，每个人都要被骂个狗血淋头。
然而也正是因为他这种刻薄寡恩、一丝不苟的性子，才令整个苏家在他手里扛住了大清覆灭前后的兵祸动荡，扛住了这么多年来革故鼎新的重重风险。如今苏老太爷早已不亲自应对大小事务，然家中仍然个个对他敬畏有加，亲近不足。他对儿子一辈严厉过了头，便是他们早已成家立业，外头也被人尊称某某老爷，可到了他这里，要哪件事办得不合他心意，苏老太爷照样能当老婆孩子的面损得他下不来台。对子孙辈他稍微宽和了些，可那个宽和不是真宽和，而是带了懒得与黄毛小儿一般见识的蔑视，多少带了点与他无关的冷漠。西楼的太太们当初也不是没想过抱孩子来讨祖父欢喜，可惜人还没能进小洋楼，老太爷便使用人出来问一句，几时苏家后园子成了杂耍卖艺的地方？要是那位太太还没醒过神，对方又紧跟着问一句，卖艺的还能抱孩子头顶灯，太太抱着孩子能吗？要做不到还是别来这讨赏钱了。臊得对方满脸通红，铁青着脸转头就走，孩子见大人脸色不对，吓得号啕大哭，苏老太爷在楼里犹自歪在贵妃沙发上听留声机，自得其乐。
这么多年来，也就苏锦瑞能让苏老太爷稍假颜色。可这却不代表苏老太爷有心对她多疼爱，只不过当初为了埋汰二姨太没规矩，才随手把这个孙女拉到跟前多瞧了两眼而已。这两眼瞧下来，久而久之变成了另眼相待，苏锦瑞固然得到进出小洋楼的资格，可她也多了几分被苏老太爷训斥的风险。那训斥的内容五花八门，今儿个嘲笑她赶时髦非要在外套内加件领子浆硬的白衬衫，像倒插两片白刃，上戏台可唱个扮相新奇的小鬼；明儿个嘲笑她脚上的硬头皮鞋，不知道的还以为脚上绑着两根木棍，边走边“哐哐哐”敲打，生怕一里外的人听不见。有次老太爷心血来潮甚至考她英文，一听她拐弯抹角的英式社交腔，立即冷笑骂白花钱尽学些花里胡哨没用的东西，讲不得价，骂不得人，简直白费钱。
苏锦瑞被骂得多了，其实也慢慢得了些好处。比如祖父沙发边的小圆桌上，珐琅八宝瓷盒偶尔也会朝她打开，恩准她吃特制的蜜饯。再比如手摇电话机，几年前整个省城装电话的就只有政商界屈指可数的几户人家，打个电话的费用抵得上一个用人半个月的薪水，阖府上下没要紧事，谁也不敢轻易去小洋楼摇那个电话机。可老太爷不在时，她也能在其默许下给自己的小姐妹们打电话，甚至有次还能带小姐妹们偷溜进小洋房参观参观，这样的待遇整个苏家人中绝无仅有。随着苏锦瑞渐渐长大，她慢慢懂得了，几房对自己疏远却不至于落井下石，二姨太与她一个年轻丧母的未嫁女居然斗成了势均力敌的局面，这里头隐隐都有老太爷的威仪在起作用。
老太爷的看顾隐晦曲折，但那仍然是不折不扣的看顾，是回忆起来不失温暖的部分。在苏家的全体男性成员中，唯有苏老太爷会这样对待她，就连她自己的亲生父亲，明知她日子过得不好，却仍然只求表面安宁，不问是非曲直，遇上她受委屈，顶多便是塞点钱了事。可只有这位极不好相处的祖父，会动动嘴皮讥讽得二姨太下不来台，从而令她的日子好过些；会不动声色地收拾邵姨妈顺道给她谋来实惠的好处；会通过说难听话高屋建瓴地指点她的困境；会在她遇上事时，第一个想求助。
也会如现在这般，心知肚明她干了什么好事，却没有拿虚头巴脑的仁义礼信来压她，反而一边喝着茶，一边讥讽她将“明修栈道，暗度陈仓”这招玩得漏洞百出。也就是运气好，遇上个二姨太急功近利，遇上个苏大老爷最好面子才让她走到这一步，换个别的脑子稍微能用的对手，她就得玩完。
“你这里头唯一不那么蠢的招数，就是找来了叶家二少爷唱双簧。”苏老太爷歪在沙发上道，“这一步打得你爹措手不及，照他死都要脸的德性，这法子确实能逼他表态。”
苏锦瑞低头坦白道：“叶二少爷不是我找的。”
苏老太爷微微皱眉：“怎么回事？来得这般巧，竟不是跟你事先约好？”
“不是，叶二少爷正巧与宋金桂同住在怀仁巷，老宋晓得他家与我们家有世交之情，想是去求他来出头。”
“哈，竟然有这种事。”苏老太爷冷笑一声，“那让我怎么说？这整件事真是想夸你一句都没地方能夸得起。”
苏锦瑞哑声道：“您说得是。”
苏老太爷听了挑眉：“这是说反话跟我示威哪？”
“不，是我真的这么想。”苏锦瑞坦然道，“祖父，如您不嫌烦，孙女想斗胆说几句真心话。”
苏老太爷瞥了她一眼，淡淡地道：“我说过，别拿我当街面上那些替儿孙辈排忧解难的阿爷。”
“我没有那样想，但我晓得，祖父无论如何还是希望我好的。”
苏老太爷冷笑道：“你好不好凭的是你自己的本事，看的是你的命格，与我何干？管仔管女我已尽了责，还管孙辈做什么？”
“但您终归不希望我蠢笨愚钝，不希望我一叶障目，您明知这件事我由头到尾都做得不地道，可您训斥归训斥，却没讲过锦瑞一句品行不端，没对锦瑞避而不见，还愿意亲自训导一番。就凭我能站在这里，我知道，您还是希望我好的，您是这个家里，唯一真想我好的人。”
她因为讲了这句感性的话而瞬间有些不自然，低下头过了会儿才道：“祖父，不怕告诉您，这次的事，从我将宋金桂带进我们家那天算起，我就没觉得我做得对，做得好。诚然事情是进展得很顺利，父亲如我所愿注意到宋金桂那张脸，二姨太的地位受胁，忍不住出手害人，我利用叶二少爷上门的时机给了她重重一击，这下她要翻身都难，一切都没有超出我的预料。可是祖父，我还是没觉得有多高兴。您骂我骂得一点没错，这件事确实是蠢透了。”
“那可真是不容易啊。”苏老太爷嘲笑道，“难得你还能想明白这是蠢事，来说说，到底蠢在哪儿？”
“母亲去世得早，老实讲我并不大记得她什么样，人人都道她临终托孤，表姨妈又喜欢我，我终有一天总会嫁入他们家，我也一直这么以为。等到我发现事情原来可以变卦，我跟邵表哥原来并无实质婚姻，二妈原来竟敢把手伸到我亲事头上。我气急了，我气得不知如何是好，那一刻真的，只要能解气，让我做什么，我都可以去做。”苏锦瑞微微颤抖，定了定神继续道，“可等我真的做了，我却一点都没解恨，我不是后悔，不是惭愧，我是，我是不甘心。”
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