第14章

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　　那种生物散发着邪恶之美。大约五英尺长，身上镶满鳞片，通身呈现出只有崭新的铜才拥有的鲜艳的金红色，上面夹杂着黑色的斑点。

　　它蜷成几圈，懒洋洋地待在那儿，鞭子一样的尾巴从最下面的一圈伸出来。它那又钝又扁的头兴奋地扬起老高，在柔软的脖子上摇摆着，仿佛正跟随着一支听不到的乐曲翩翩起舞。

　　“现在，我知道麦珀皮尔阿纳纳是什么意思了，”托尼嘀咕说，“旅行对于学习语言真有帮助。”

　　“它不会袭击你，除非你吓到它。”我提醒他说。

　　“它明白这个道理吗？”托尼压低声音说。

　　它的头如同羽毛一样慢悠悠、轻飘飘地落在地板上。它尽情地伸展着脖颈。它打开了一个圈，蜿蜒着展开身体。它像熔化了的铜一样，如影子般悄无声息地向我们游移过来。

　　“站着别动。”

　　我循着突如其来的声音向门口望去。蛇一下子停住了。好像我的举动打扰了它。

　　哈利从门口走进来，拿着一根长竿，竿子的一头由螺丝固定着一个金属钩。舍伍德、船长，还有事务长跟在他身后，几个人抬着一个重重的棕色粗麻布袋子。每个人提着一边袋口的拉绳，拉绳太长，几个人距离几英尺远，袋口就张开了。

　　哈利再也不是那个口若悬河的热心人了。甚至连他的声音听上去也不一样了——沉稳而且专断。

　　“尖叫或者突然移动位置都会带来——令人遗憾的后果。”他小声说，“哭泣或者移动什么东西也会使你成为猎物或敌人。请不要动，也别说话，直到这一切都结束。”

　　慢慢地，他朝蛇的方向移动着步子。我相信，在那一刻，我们都把生还的希望寄托在这个男人的一举一动上。

　　他把钩子滑进蛇身中央的下面，然后提了起来。这个颜色鲜艳的家伙迅速地作出反应，人类的肉眼根本跟不上它的速度。它缠在了竿子上。

　　船身突然向前一倾，竿子立了起来。夺目的盘旋着的蛇身缩得更紧了，从竿子上滑下来，落在地板上。他们又得从头再来。

　　哈利眉头紧锁，但手上的动作依然稳健。他又一次把钩子滑进蛇身中央的下面。蛇身的中央很粗，越往上越细，和细长的脖子、窄窄的头搭配在一起，显得很不协调。不过，别看它的脑袋小，里面的智慧足够它填饱肚子了。

　　哈利又朝它靠近了一步。蛇展开盘着的身体，向旁边一抖，避开了他。哈利跟着蛇的移动调整着自己步伐的节奏——它快他也跟着快，它放慢速度他也放缓脚步，它不动弹他就停下来。决斗演变成一场奇妙的舞蹈，哈利和蛇再也不是敌人了，他们成了危险仪式上一对默契十足的搭档。克里特岛上的男男女女曾经和公牛进行过类似的死亡之舞，后来，这种舞演变成今天的西班牙斗牛表演。在希腊和印度，女人们在宗教仪式上冒着生命危险与毒蛇共舞，亚历山大大帝的母亲奥林匹亚斯就是她们当中的一位。

　　蛇总是能得逞，我很快就数不清这是它第几次从哈利手中的钩子上溜走了。他再一次用竿子挑起那条蛇的时候，我感觉自己好像已经在脚下的台阶上站了一辈子那么久。也许是那个家伙自己厌倦了这种游戏。它现在正无精打采地悬在竿子上，一动也不动。哈利挪了一步，又挪动了一步。他在麻袋口上方调整了一下蛇的位置，让它稳稳地待在竿子上。蛇的脖子扭动个不停，绕着竿子盘了个圈，哈利顺势把竿子立起来，盘成圈的身体滑进了袋子里。还有一半身体耷拉在袋子外面。哈利用钩子轻轻地触碰蛇身的中央。镶满鳞片的身体突然抖了一下，蛇身的其余部分也落在袋子里了，只剩下尾巴垂在外面。哈利朝其他三个人点点头，示意他们收紧袋口。他们把袋子系得紧紧的。蛇的尾巴一碰到收紧的袋口，立即缩了进去，好像在嘲笑人类的愚蠢。哈利拾起鼓鼓囊囊的麻袋。袋子被拖在地上，不情愿地缓缓移动着。

　　七个人几乎同时开口说话。每个人都想为刚才被迫保持安静而找寻某种补偿。他们都有一肚子的话要说。托尼朝哈利大声地说，“如果你刚才朝这畜生开枪，两分钟就搞定了！”

　　哈利耐心地回答说“如果开枪没打中，后果会更严重。只有那些不了解蛇的人才会那么做。”

　　“为什么打不中？”舍伍德慢吞吞地说。

　　“谁有兴趣了解蛇？”托尼不耐烦地说。

　　“不会再发生了。”哈利说。

　　“你怎么知道不会再发生？”托尼对此表示怀疑。

　　“这第一次是怎么发生的？”舍伍德追问道。听了这个问题，大家都不说话了。

　　“我——我真的不知道。”哈利这次也无言以对。

　　船长插了话：“让我们去看看您装蛇的箱子吧，哈利教授。”

　　哈利一边拖着麻袋，一边朝升降口扶梯走去。其他人跟在后面，与袋子保持着距离。

　　“你的隔间在A层甲板。”舍伍德严厉地看着哈利，“蛇会下楼梯吗？”

　　哈利向上看了看环绕在楼梯井四周的栏杆，“它可能是在船倾斜的时候从上面掉下来的，它是在一个隔间里被发现的。一名乘务员当时正在整理床铺，他打开隔间的门，就看到它在地上。他惊叫着跑开了，没有关门。他的尖叫声肯定把它吓坏了，所以它才逃到走廊上来。”

　　“这么说，隔间的门是蛇自己关上的？”舍伍德貌似温和地问。

　　“那名乘务员被吓坏了，”哈利反驳说，“他可能误以为门是锁着的，可能门是半开着的。”

　　哈利从船尾的休息室出来，沿着走廊，来到他的隔间——一间双人房，紧挨着浴室。

　　“等一等，”众人都朝这个小隔间拥进来，舍伍德的话，使大家停了下来。

　　“那条蛇是在谁的隔间里被找到的？”

　　哈利听到这个问题，犹豫了片刻。

　　“我不知道，”他简单地回答说，“去问问乘务员吧。”

　　恰巧是我第一个走进摆放着养蛇箱子的浴室；莉维亚·克莱斯比紧紧地跟在后面。一股从来没有闻到过的发霉的味道令我想吐。味道是从一只用绳子捆着吊在屋顶水管上的绿色木箱里传出来的，就是我在奎斯奇亚上船之前看到的那只箱子。正对着我的箱面上有个开口，开口上盖了铁丝网。里面有东西用后腿站着蹒跚地走到铁丝网的边上，笨拙地拖着翅膀。一张噩梦般的脸朝网的外面张望着——圆圆的、充满恶意的双眼、扁平的鼻子，还有一张又小又肮脏的嘴。上嘴唇向上提起，一副拒绝服从的样子。下腭上竖着像乳白色的针一样又窄又尖的牙齿——“外科医生”的手术刀。我不禁对琼·哈利有些同情。一些主妇反对在房里养狗，但是，对大多数女人来说，任何一只狗都要比吸血蝙蝠招人喜欢。

　　“别害怕！”

　　我当时还傻乎乎地以为哈利是在和我讲话。之后才发现他正关切地看着那只蝙蝠。

　　“德古拉对陌生人很敏感。我希望它能在囚禁的日子里克服掉害羞的毛病。”

　　“那只装蛇的箱子呢？”船长问。

　　“是这只。”

　　大家朝哈利所指的方向望过去，在浴缸尾部和墙之间的地上放着一只木箱。船长把它拖到屋子中央。箱盖凹凸不平，和箱子的一边之间有一道缝隙。好像是木板变了形，硬把钉子顶起来，使箱盖和箱子的一边分开了五六英寸。透过这个开口，人们足以看到铺在箱子底部厚厚的一层稻草。难怪蛇会逃出来呢！

　　船长叹了口气，“在热带地区，木头就像小麦一样麻烦。我曾经见过潮湿货舱里的小麦把两块船板之间的接缝撑开了，后来船沉了。小麦受潮后不仅会膨胀，还会生长。”

　　一只长着红色指关节的大手伸过来，从箱盖上拔了什么东西下来。他那两条浓密的黄色眉毛拧在了一起。

　　“哈利博士，您向我发誓说盖子是用螺丝拧上的，即使木头变形也不会开。”

　　哈利也不能理解：“确实是用螺丝固定好的。我还特别叮嘱仆人，让他们用螺丝拧紧箱盖。我甚至还监督他们在箱子的四角上用电钻打了孔。”

　　“那它是从哪来的？”船长伸出一只手。在他宽大而粗糙的手掌上，放着一颗崭新的、发着亮光的三英寸长的钉子。

　　哈利慢慢地摇了摇头，“我——我搞不清楚……”

　　大家各自散去，准备回去休息，每个人的情绪都很低落。我走进走廊，莉维亚·克莱斯比一直待在我身旁。

　　“今晚还能入睡吗？在那样的事情发生之后？”我问她。

　　“我会锁好门，然后服几片安眠药，”她回答说，“我通常都会在睡觉前吃安眠药，失眠是多年的老毛病了。”

　　那是午夜发生的事——距离现在已经有六小时了。从那时起，我一直在打这份稿子。

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