第44章
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“请坐下，斯泰尔斯，”舍伍德简洁地说，“我们需要你。”
斯泰尔斯迟疑了一下，然后，在椅子上坐了下来，喘着粗气。
门开了。伍利兹站在门口，手里拿着一个厚厚的马尼拉信封。舍伍德在这种奇怪的气氛下给大家相互介绍：“这位是圣特雷萨皮特维亚市警察局的伍利兹警长，这位是杰弗逊·斯泰尔斯议员，这位是塞缪尔·布兰德先生。”
“圣特雷萨的警察在华盛顿有管辖权吗？”布兰德问。
“我有引渡授权令，”伍利兹说。
“用来……”布兰德只问了半句话。
“用来引渡杀人犯的。”
布兰德看上去松了口气。
“我还以为您在纽约呢，伍利兹警长。”妮娜说，“我刚刚给圣克里斯蒂娜号码头寄去一封信，托他们把信转交给您。”
“我是坐舍伍德的车来华盛顿的。”伍利兹转过头看着妮娜，“我刚刚读了你的信。舍伍德和我看着你把信投进邮筒的。他跟着你来到这儿，我则拜托华盛顿警局的朋友赶在信被寄出去之前帮我把它截住。”
妮娜狐疑地看了看伍利兹，又看了看舍伍德。
“你们为什么跟踪我？我和整件事有什么关系？”
舍伍德回答说：“我是负责调查参议员委员会的游说案的调查员。我想知道是谁想得到勋爵的那笔钱。”他微笑地看着惊讶的妮娜，“你真的以为我在为顶峰建筑公司工作？那只是为了掩护我的身份——这样，在我打听勋爵的事情的时候，就不会有人怀疑我了。这个掩饰不错，连伍利兹警长也被我骗了，直到纽约我才把真实的身份告诉他，以便我们可以一起工作。”
“一直以来，我们委员会就怀疑勋爵的公司为了令政府在瓦纳苏克谷的电力工程失败而对议员进行游说。国税局的人找上勋爵，是因为去年纳税申报单上的大笔工程费用的现金花销和公司的实际经营状况不符。因为他不想为行贿的钱支付所得税。他请斯泰尔斯帮忙，将大笔行贿的钱计入收入项下，解释说这是借给朋友的小额贷款所得来的利息——但对于个人贷款来说，这样的利率实在太高了。”
“那就是个人贷款的利率！”斯泰尔斯大声说，“我的律师——”
“安静点，杰弗逊。”布兰德说，“让我们先听他说完。这很重要。”
伍利兹把马尼拉信封递给了舍伍德。“这是凯斯小姐写的信。”舍伍德又把信还给了妮娜，“这封信挺有意思。除了一两个细节外，其他部分都和我预期的一样。”
妮娜站起身来：“我现在能走了吗？我已经在信里写明了一切。我现在很累了。”
“现在还不行，凯斯小姐。”伍利兹回答说，“有些事我们还没弄清楚，也许你能帮上忙——如果你愿意的话。”
妮娜用温文尔雅的一笑表明了自己的立场。她又坐在了椅子上，“我怎么能够拒绝呢？”
“如果鲁伯特勋爵是被人杀害的，那么，这件案子由奎斯奇亚警察局负责处理，”伍利兹说，“斯泰尔斯的案子是舍伍德负责调查的。我只对找出杀害道森夫妇，也就是莉维亚·克莱斯比和恩里克兹·门多萨的凶手感兴趣。”
妮娜变得有些不安。“有些事我想先弄清楚。您知道这笔钱在船上的时候被藏在哪儿了吗？我一直在找，托尼也是。也许，舍伍德先生也在找。您手下的人搜遍了整艘船。我想，道森也一定秘密、仔细地搜查过了。但是，我们谁都没找到，钱藏在哪儿了？”
“莱斯利·道森的确找到过钱，”伍利兹回答说，“所以她死了。艾伯特·道森后来也猜到了藏钱的地方。所以，他也死了。我没有发现藏钱的地方，直到我们的旅行结束为止。我第一次读你的手稿时，就应该想到了。我刚上船的第一天晚上，我的潜意识已经看透了真相，它通过梦境的方式给我传递了信息。”
“那个除了莱斯利·道森以外，其他人都没有想到或找到的地方是哪儿呢？那个大多数人都害怕靠近的地方？整个航行过程中都不能被打开的东西？但最后，还是有人把它打开了，打开了两次。”
“天啊！”舍伍德大声喊道，“就像古老的神话故事一样，有一条龙或蛇守卫着身旁的财富。我以为不会有人敢冒着被蛇咬伤的风险把钱藏在哈利用来装蛇的箱子里。看来我低估了人们想得到钱财的迫切程度。”
“一方面，莱斯利·道森的死因很令人疑惑一一她是被毒蛇咬伤后致死的。我不相信有人会利用蛇做杀人的武器，因为蛇不知道谁才是应该受到攻击的对象。但我相信箱盖被打开的那两次都是人为的，第二次导致了莱斯利·道森的死亡。
“最后，我自己问自己：除了把蛇放出来作为杀人武器以外，打开装蛇的箱子还会为了什么其他原因？答案立即浮现在脑海里：把钱藏进箱子。或者，取出已经被人藏在那儿的钱。
“哈利吃饭的时候告诉大家，因为整个旅途中都不能打开箱子，所以，他要通过箱子上盖着铁丝网的开口给蛇喂食，正是这一番话，令窃贼或潜在的凶手想到可以把偷来的钱藏在箱子里。这个贼怀疑布鲁克和道森可能已经盯一上这笔钱了，但他认为即使他们怀疑钱藏在箱子里，也会因为惧怕箱子里的蛇而避而远之。
“被吸血蝙蝠咬一下只会引起麻痹狂犬病。所以，凶手才选择了蛇而不是蝙蝠作为财富的守护神。哈利的急救包里有吸杯和止血带，凶手偷走了抗蛇毒血清以便保护自己。
“拧开箱盖上的螺丝，把包裹放进箱子，但同时不让蛇钻出来很容易。只需把箱盖抬起三四英寸就可以了。但是，匆忙之中，又不想被人发现，想再把螺丝拧上可就不容易了，因为木头箱盖已经变形了。凶手并没有考虑到使用螺丝的安全性问题，所以他在原来拧螺丝的孔里放进了钉子。箱盖继续变形，最终把钉子顶了出去，蛇就是这样从箱子里第一次逃了出来。
“莱斯利·道森是第二个趁哈利等人抓蛇的时候进入他房间浴室的人。凶手是第一个进去的。当时，包裹就在箱底的稻草上。凶手必须抓住这个机会，趁箱子是空的，把包裹推到稻草下面。否则，哈利把蛇放回来的时候就会发现包裹。凶手没有时间把包裹藏到别的地方。
“实际上，凶手几乎连立即把包裹偷偷地推进稻草下的时间
都没有，莱斯利·道森看到凶手了，她怀疑藏在下面的东西就是
她和她丈夫要偷的那笔钱。但她并没把这事告诉自己的丈夫。
也许她想独吞那笔钱。
“所以，大约凌晨两点到五点之间，她又返回到哈利的浴室。她是从另一面空着的隔间进去的。箱盖上的螺丝很容易拧下来，但是，她不能像凶手把钱塞进去的时候一样只把箱盖抬起几英寸。莱斯利必须把箱盖抬得高高的，把胳膊伸进去拿出包裹。这样做是需要勇气的，因为她没有抗蛇毒血清。但是，她是西印度群岛人，通常不拿蛇当回事，而且，也许就像道森所说，唯一令她惧怕的只有贫穷。
“这就是蛇为什么会第二次从箱子里逃出来的原因。也许蛇缠住了她的胳膊。也许她被突如其来的接触吓得尖叫，然后蛇开始追她。为了躲避毒蛇，她在左右摇晃的船上步履蹒跚地跑着，一不小心跌下了楼梯井的栏杆，蛇也跟着摔了下去。她当时已经被蛇咬伤了。她身上只穿了件睡袍，胳膊和脚上都没有遮盖，很容易受到攻击。她之所以穿成这个样子，是因为一旦被人发现凌晨时分她在走廊上闲逛，可以假装成梦游。
“当时外面狂风暴雨，没有人听到她的尖叫声。也没有听到她重重地摔下去的动静——只有凶手听到了。凶手跑到楼梯井看见了莱斯利·道森——她当时还活着。凶手从哈利那儿偷到了唯一的抗蛇毒血清和几个吸杯。那个时候，莱斯利刚刚被毒蛇咬到，凶手本可以挽救她的生命。但是，当凶手看到了那条蛇的时候，他认为这个女人必须得死。
“因为，蛇的出现证明凶手把钱推进稻草的时候被莱斯利看到了，而且她又返回去想偷走那笔钱。船上没有其他地方比装蛇的箱子史保密了，但是，莱斯利发现了这个秘密，只要她还活着，那笔钱就不安全。
“她摔下去以后，两条腿都断了。她没法躲避凶手，她既不能跑，也不能爬。她只能尖叫——能叫多大声就叫多大声，希望有人能在暴风雨声之外听到她的喊声。但是，她为什么没有喊呢？我只能假设，因为凶手跪在她身旁，用一只手用力地捂住她的嘴，直到她因为恐惧和挣扎致使血液循环加快死去为止。”
“为什么蛇不去攻击凶手？”布兰德警惕而怀疑地问。
“因为蛇已经在莱斯利·道森身上耗尽了毒液。”
“凶手当时冒了很大的风险，他不怕那个时候有人经过吗？”布兰德追问道。
“那时候是清晨，不算很大的风险，”伍利兹回答说，“负责值班的船员当时正忙着应付暴风雨。如果有人经过，也会以为凶手刚刚发现莱斯利．正在试着救她。即使菜斯利和别人说有人要杀她，但没有其他证据支持，别人也会以为她只是受惊过度、情绪失控而已。”
“那笔钱呢？”妮娜大声问，“莱斯利摔下去的时候，身上带着钱吗？还是，钱依然在箱子里？”
“后来，我们得知，钱还在箱子里，”伍利兹解释说，“也许是莱斯利死后凶手又把钱放了回去，或者是莱斯利在取钱之前就受到了毒蛇的攻击。”
舍伍德轻轻一笑：“之后，美杜莎就表现出了蜕皮的征兆！这对凶手来说，情况不妙。”
“所以，有人朝哈利扔了一个重重的扳钳，伤了他的右手，”伍利兹说，“他需要用右手拿稳操控蛇的杆子。他没有抗蛇毒血清，所以不敢打开箱子帮蝮蛇蜕皮。吃早饭的时候，哈利向服务员要钢丝球，就是这件事提醒了凶手。哈利曾经在书里写过如何帮助被关起来的蛇蜕皮的方法。”
“只有一个人推测出，只要哈利不打开蛇的箱子，藏在里面的东西就不会被他发现。这个东西就是人家费尽力气也没找到的那笔钱。这个人就是艾伯特·道森，他得知哈利的右手受伤后，立即明白了这是怎么回事。他的表现使凶手看出来他已经明白了，所以，道森就被绊倒或被推下了楼梯井的栏杆摔死了。他死之前，已经把钱从箱子里取出来了。他是药剂师助理，手上有皮下注射器和吗啡，他可以在打开箱盖之前通过铁丝刚开口为蛇注射吗啡。”
“凶手想怎么拿回那笔钱？”妮娜问道。
“我想，他是想从道森手里拿回那笔钱，”舍伍德说，“就在杀了他之后。但是，听到道森惊叫声之后有很多人赶到了现场——哈利夫人和伍利兹。”
“还有我，”妮娜补充说，“我捡起包裹的时候，我的生命一定处于巨大的危险之中。”
“原本我以为，凶手想自己取回那笔钱，不需要道森的帮忙，”伍利兹插嘴说，“但是，装蛇的箱子被送到了货舱，乘客接近箱子不太容易，所以，凶手在杀掉道森之前让他先偷到钱。”
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