第7章
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叶小姐怯生生上来问好，苏锦瑞笑着应道：“今日赶巧了，我们府上要雇个养花的丫鬟，家在此地，我替祖父来掌掌眼，省得被那些黑心肠的骗了，却不承想倒遇见了令兄妹。既然是叶家小姐，那适才真个冒犯了，阿秀女，把你那把铜子收起来，叶小姐是与我一样的人，哪能让你给赏钱？别失了礼数叫人笑话。”
阿秀女撇嘴，不以为然地收起铜子儿。
叶小姐倒不好意思了，她局促地捏住围裙，小声道：“也没，没什么的，原是我泼水没看人，我……”
她似乎连说句囫囵话都要紧张，正待说话，却听一阵急促的下楼梯声，一个女人忙不迭地尖声道：“都堵在那干吗呢？小妹噢，眼瞅着晌午就到了，你这衣裳才洗了一半，灶上还是冷的，想让一家人饿肚子还是咋的？要不要嫂子给你雇两个丫鬟，一个专门伺候你洗衣裳，一个专门伺候你淘米做饭啊？哟，这不是二叔嘛，稀客啊，这家你可终于舍得回来了？整日不着家，我做嫂子的也不好打听你去哪儿，想来你找着正经营生做了？那敢情好，快跟我说道说道，我也好跟左邻右里吹下牛，沾点光。如果这个月房租您能掏腰包，那我立马回去给爹娘多上一炷香……”
她连刺带打，几句话便将叶家兄妹说得灰头土脸。苏锦瑞差点没憋住笑出声来，有这么厉害的嫂子，她讥讽叶棠那几句简直算不得什么。可她热闹没看成，下一刻叶大奶奶便将炮火轰到她身上：“哟，这不是那位什么大小姐吗？怎么您主仆二人贵脚还站在我们这贱地舍不得走啊？别是讹鞋子钱不成，又想讹其他的吧？”
叶棠终于忍无可忍，低喝道：“大嫂！这位是苏家大小姐！”
“什么苏大小姐，咦，苏大小姐？”叶大奶奶眼睛一亮，“那个苏家？”
叶棠别过了脸。
“哎哟，您就是苏家大妹妹啊，哎哟哎哟，这叫怎么说来着，大水冲了龙王庙，自家人不认得自家人哟。”叶大奶奶拍手一笑，过去亲亲热热想拉苏锦瑞的手，却见苏锦瑞牢牢将手揣在毛皮手笼里，她不好上前将那手拉出来，便顺势转了方向，扶住苏锦瑞的胳膊笑眯眯道，“百闻不如一见，瞧瞧这仪表，这做派，可不就是个千金大小姐，哎呀，嫂子我有眼无珠，今天差点冲撞了你，还望苏大妹妹看在咱们两家世交的分儿上，别跟嫂子一般见识啊。欸，贵客临门，蓬荜生辉啊，怎么能在这站着，快请家去坐坐啊。”
苏锦瑞心想这妇人倒会说话，自己一下从“苏大小姐”变成了“苏大妹妹”，她一下成了自己“嫂子”。这顺杆子往上攀亲戚的本事，倒让苏锦瑞不觉嫌恶，反而觉出几分新鲜。要知道在家里，便是与二姨太唇枪舌剑，可彼此都得讲究个技巧，不惯这么直来直往。如今一听叶少奶奶这直白的土话，方觉不讲规矩的人原也有她来自市井的野趣，又能屈能伸，玩转起歪理儿来也能自圆其说，把苏锦瑞看得兴味盎然。
再一看，旁边叶棠那副皱眉冷峻、又不好发作的模样，苏锦瑞便更觉有趣了。她晓得这男子是穷得偏剩三斤硬骨头，想是看不惯自己嫂子这种踩高捧低的做派，觉得她在外人面前丢了叶家人的脸。叶棠越是憋气，苏锦瑞便越是有种赌气般的高兴，她挑剔地瞥了两眼，心道就凭你这莽夫模样，贫寒家境，加上这么个泼妇大嫂，窝囊小妹，住在这月租低廉，环境恶劣的怀仁巷，竟然也敢肖想我苏家，真个癞蛤蟆想吃天鹅肉。
“苏大妹妹啊，有道是有缘千里来相会，你想我们叶家千里迢迢地迁回来，与你们是故交，你又好巧不巧来我们家门口，可不就是有缘？赶紧的，上楼坐坐，嫂子给你寻些打北方带来的新鲜玩意儿，包管你没见过……”
什么叫“有缘千里来相会”？这叶大奶奶还真什么话都敢往外讲。她话音未落，阿秀女已经黑了脸，狠狠咳嗽了一声。苏锦瑞却撑不住“扑哧”笑出声来，一旁的叶小姐窘得恨不得地上有条缝钻进去，叶棠却脸罩冰霜，沉声道：“大嫂！”
叶少奶奶讪讪地闭了嘴，苏锦瑞也吓了一跳。可随即一想，原来这叶二少爷还要脸啊，那更好了，怕的是你不要脸，但凡你还要这张脸皮，那可就对不住喽。
她自手笼里抽出手拢了下鬓发，不作声色离叶大奶奶远了一步，抿嘴笑道：“这位叶家少奶奶，咱们还是慢点论辈分的好，我一个姑娘家，家里头但凡来个亲戚朋友，也轮不到我出面应酬不是？不熟万不好乱叫的，该怎么称呼您呀，该尊称您什么呀，这可半点不能出错。不然回头家去长辈们晓得我乱了规矩，那可是要责罚的，叶少奶奶看着就面善心慈，想来也不会叫我为难不是？”
叶大奶奶虽泼辣，可她到底往来的都是怀仁巷的人，极少见苏锦瑞这般便是要拒人千里，也得拿漂亮话兜着的，一时间竟有些不知怎么回合适。
她不知道说什么合适，苏锦瑞却不会，她眼波流转，笑意盈盈地接下道：“说来说去，叶少爷到底算登过我苏家的门，想来苏家叶家，故交的情分是错不了。今日我来都来了，总不好就这么甩手走。这样吧，我们府上有规矩，一向所有的乡下亲戚，外省故交，一旦登门都会留饭留茶，好好款待。可不巧，那日叶少爷去时，我们府里正乱着，也不曾留您下来，真是有失待客之道，叶少爷见谅啊。”
叶棠狐疑地看着她，明显摸不着她话里真正的意思。
苏锦瑞笑得仿佛有些不好意思：“既然有意要致歉，我总得有些表示才对。虽说论理轮不到我来多事，可谁让家里怠慢叶少爷在先，我呢，又跟叶小姐有缘在后。要不然适才那一盆水，怎的早不泼晚不泼，偏生我走过的时候便泼，叶少奶奶先前说什么来着？不打不相识，可不就是这话。要不是叶小姐的水盆这么一泼，咱们也不知道谁是谁哇。也罢，今日我也斗胆代我家长辈一回，封个利市，权当作给叶少爷赔礼，也是给叶小姐压惊，算是替我们府上表下心意。”
她一席话说下来，叶家诸人脸上各有异色。苏锦瑞可管不了那么多，她转头旁若无人地吩咐：“阿秀女，把咱们等会儿要去银楼挑首饰的那一百元先挪出来，首饰可以不戴新的，家里的故交可不能怠慢哟。”
阿秀女虽不太情愿，还是从衣襟内袋里掏出一个精致的钱袋，从里头数出十张银行拾元钞票递了过去。
“不好意思，我嫌银圆累赘，向来都带纸钞出门，这个是省银行发行的兑换券，省城里处处通用的。”苏锦瑞拿过纸钞，塞到叶小姐手里，笑眯眯道，“叶小姐得空了也来我家玩啊，不过记得先送拜帖，不然门房不放人的。”
叶小姐手抖了一下，她想把那几张薄薄的纸钞塞回去，奈何她对面这回是苏锦瑞本人。她就那么一站，眼睛那么一瞥，高高在上的姿态便令她心生畏惧，令她不敢像对上阿秀女那般推来推去。她也不是愚钝之人，听得出苏锦瑞话里藏着话，没那么好相与。可她又是实心人，攥着那几张纸钞，迷迷糊糊地想，原来这便是整整一百元啊，时下上好的羊肉不过两毛五一斤，猪肉两毛八一斤，那一百元能买多少羊肉猪肉？简直数都数不过来。
叶家的饭桌上可是久不见成块的肉菜了，日常的荤菜不过挑街市收档时贱卖的小鱼小虾买几个铜子，加点菜油水煎一小碟，上了桌也尽顾着侄子和嫂子两张嘴。若是有这一百元，饭桌上便无须再可怜巴巴上那个蓝汪汪的小瓷碟，而是可以上大锅羊肉汤。叶小姐记得母亲还在时，伊犁的铺子不管生意多惨淡，一到冬至这天，她总是能想方设法给一家人炖一锅热热的羊肉，那是叶家留下的老规矩，也是这故乡的老规矩。人们一厢情愿地相信若这一日补得好，一整个冬天都能暖洋洋，能容易挨过去。可惜母亲一去，叶家已经连着两年没照规矩过节。若是有这一百元，嫂子也不会太吝啬，冬至现下是过去了，可马上年关将至，有这一百元，想必能过个像样的年。
没准儿还能给全家人一人裁一身新衣裳。
她觉得这几张纸仿佛霎时间重逾千斤，想推，却本能地舍不得。她求助一样看苏锦瑞，豁出去一样想她替自己决定，是留是推，只看她下一刻怎么做而已。苏锦瑞此时却笑而不语了，爱莫能助一般退后一步，饶有兴味地看着眼前的一切。她的视线太戏谑，叶小姐顿时慌了，她不得不看向一旁的叶大奶奶，小声唤了句：“大嫂……”
叶大奶奶意外地没见钱眼开。她不比叶小姐，苏锦瑞话里话外的意思，没人比她更清楚。她恼怒，想娘家夫家多少都曾富裕过，眼下光景是大不如前了，可她在叶家，那也是响当当的叶大奶奶，怎容一个小丫头话里话外奚落？可她又不能真个发作，说到底，只一个穷字，便令人折了腰。
叶大奶奶将小姑手里的纸钞接了过去，她的手又凉又湿，透着不知所措，可她脸上却堆上分外刻意的笑，笑声尖利：“哟，这可怎么好意思，大小姐也太客气，哪有你给我小姑见面礼的道理。”
“谁让我比叶小姐长两岁，就倚老卖老了。”苏锦瑞俏皮地说，仿佛还嫌不够似的，又凑近叶大奶奶那，仿佛要密谈，声音却不小，“少奶奶可莫要推了，你们一家由北边返乡，这一路兵荒马乱的，也不知挨了多少苦呢。可怜噢，这点钱又不多，拿着吧，就当我一个心意。这年头家家都有些不好说出口的难处，我虽年轻，却也是晓得些人间疾苦的，少奶奶就当成全我，让我也学一下家中长辈乐善好施一回……哎哟对不住，我可不是那个意思，您别多心。”
叶大奶奶听得柳眉倒竖，脾气一上来正要不管不顾了，却听叶棠喝了一声：“行了！”
他是练过武的人，这一下气运丹田，声若沉钟，又压着怒火，震得人人耳朵发蒙。苏锦瑞吓得心里怦怦直跳，眼见叶棠黑着脸大踏步走来，后知后觉地想起这会儿她身边只有阿秀女一个，而叶棠可是个身板粗壮、瞧着就像个做苦力的，真要干点什么，她哪里是对手？
苏锦瑞这才晓得怕了，她后悔适才不该画蛇添足加最后那两句，意图太明显，以至于激怒了叶棠。事到如今，她可不能退后，只好睁大眼强撑着，假笑说：“叶二少爷，我这人少应酬，不懂说话的，如果有哪句话不对，您可别跟我计较……”
叶棠冷冰冰地盯着她，道：“苏大小姐要还不会说话，这省城大概没人敢说自己能说会道。大嫂，钱拿过来。”
叶大奶奶脸上神色不定，叶棠冷冷瞥了她一眼，她撇了嘴，泄愤地将纸钞往他手里重重一塞。
叶棠两根指头捏着那几张纸钞，又慢慢从上衣口袋里掏出一块银圆，连纸钞一道，随手丢到阿秀女怀里。阿秀女“哎哟”一声伸手接了，接过手才发现不知该不该接，又看向苏锦瑞，等着她拿主意。
苏锦瑞不知哪儿来的勇气，挺着下巴问：“叶二少爷这是什么意思？”
叶棠冷笑道：“抱歉，我叶家没乱给人见面礼的规矩，可家风庭训讲究主随客便，苏大小姐今日莅临寒舍，赠我妹妹一百元做见面礼，我是她兄长，自然要替她回礼。我又比你痴长两岁，回礼数额总不好跟你齐平，自然要比你给得多。只是我叶家祖上虽为商贾，然却爱教导子孙后代耕读传家，得势时莫要仗势欺人，失势时莫要怨天尤人。因此，我便在你之见面礼基础上只添多一块钱，这一块钱，既是讲规矩，也是讲人情，更是讲祖训。苏大小姐可千万请收好。”
他说罢，拍了拍双边衣袖，漫不经意地道：“天色不早，两位请回吧。若叫不到车，我去帮你们叫。”
苏锦瑞被他适才一席话噎得一句话说不出，正憋着气还没找回场子，这会儿人家又下逐客令了。她怒道：“叶二少爷说的话好奇怪，莫非你家租的屋子连带楼下门檐？怎的我走不走，倒劳你挂心？”
叶棠逼近一步，苏锦瑞吓得忙退了一步，待发觉自己退了，又不甘心，反而要再往前，只是她尚未动作，已听叶棠压着嗓子道：“趁着我没发火，赶紧走，不然信不信我动手轰你？”
他口气中的威胁意味强烈，令苏锦瑞觉出一丝真正的恐惧。她几乎立即扯了裙子转身就走，走了两步才想起阿秀女，回头道：“走啦。”
阿秀女三步并作两步跟上，把伞重打开罩到她头上。苏锦瑞深吸一口气，停了脚步，再度回头，却又是那个假模假式明媚鲜妍的大小姐：“叶二少爷，大家既然有误会又不愿解开，不若就这样吧，平日若无事，你我还是莫要相见的好，以免引发口舌，有伤体面，您说呢？”
叶棠面无表情点头：“求之不得。”
“我祖父对叶二少爷可是赏识有加，你这么知礼讲规矩的人，个中分寸，想必晓得如何拿捏。”
叶棠转身看也不看她：“无须多言，慢走不送。”
“那好。”苏锦瑞抿嘴一笑，酒窝浅浅，“那叶少奶奶、叶小姐，告辞了。”
说完，她如自熟人家做客回去那般颔首示意，再转身款款步入雨中，阿秀女紧随其后。
七 东楼
苏家大屋东西两栋楼，东楼住的是大房，西楼住的是二房三房，中间夹着狭长逼仄的堂屋，再到后园小楼流水。整座府邸建筑格局取的仍然是四平八稳，子孙延绵之意，然进去一看，却能发觉西楼比东楼宽敞，里头格局也更复杂。楼中楼、阁中阁，厢房之内又有厢房，阁楼之内又有阁楼，为将苏二老爷、苏三老爷众多的妻妾子嗣、仆佣老妈子安置进去，真是煞费了苦心。
人口一多，西楼主楼便住不下，就得往外想办法。于是苏家人又挨着主楼修了夹巷，夹巷开了门，隔墙之外又盖了一溜儿平房，推开门固然一间间低矮，开了窗却被主楼挡了光，白天也昏暗，底层又接地气，一遇梅雨季节便潮湿。然而这里毕竟仍是苏宅的一部分，干净而又井然有序，能住人。
于是西楼一众杂役拖家带口地全遣到那里住，每日进出全凭那一道门。平房临着街市，说是苏公馆，实质却属外围，住的又多是签短契来做工的，难免鱼龙混杂，天长日久，便不乏想浑水摸鱼、偷鸡摸狗的人。于是夹墙那道连着西楼的门，便显得尤为关键，夜夜有人轮值不说，警务厅巡逻队那也是常常要去打点的，巡逻队巡夜，这里也定例要多照应一下。
住西楼与住东楼不同，简单讲，住西楼热闹得多，人丁旺，二房三房在一个宅门进出，同一道楼梯上下，同一座厅堂里喝茶打牌，典型的抬头不见低头见。见得多了，两家人自然要亲密，可亲密过了头，便难免有牙齿碰嘴唇，碰得满嘴血的时候。可无论唇齿怎么碰撞，该打落牙齿和血吞时，二房三房却毫不含糊。因此，她们应对矛盾的方式，要比东楼里大小姐与二姨太明火执仗隐晦得多。比方讲，若二太太在三太太那吃了委屈，或三太太在二太太那吃了教训，两妯娌当面是绝不给对方脸色看的，她们会隐而不发，回头遣各自的丫鬟老妈子、厨房场院、楼上楼下，自有千百种不同的方法给对方下绊子。有时遇上孩子们打闹就更好了，一句“孩子们小不懂事”，麻烦总能轻描淡写揭开去。若哪家的哥哥姐姐欺负了叔伯家的弟弟妹妹，太太们自乐得装没看见，没准儿回房还要给儿子女儿喂蜜饯、吃鸡仔饼，无言奖励一下他。可若事情闹大了，闹出了西楼，叫东楼那边的人看了笑话，那太太们又会判若两人，不问对错，先当着众人的面不由分说赏自己孩子几个耳光，再押着孩子好声好气赔礼道歉，为自己教子无方愧疚万分。
无论西楼两家如何互看不对眼，可对外她们是一致的，促使二太太与三太太亲密团结的时候，多半是对上了东楼。她们偶尔也会抱怨老太爷偏心，明明晓得二房三房人口多，可仍将东楼不由分说全给了大房。可她们抱怨归抱怨，谁也不想真个跟大房换，都知道东楼宽敞是够宽敞，可那栋楼年代久远不说，名声也不好。当年兴建时苏家将将富裕，顾不上用料精细，讲究不了风水格局。因此，那楼虽是祖上发迹楼，照规矩只能长房居住，可这楼年月一久，总有些关于阴气重的传闻。据说老太爷的原配当年也是病逝于此楼，轮到大老爷的原配太太、苏锦瑞的亲娘，也在此楼里香消玉殒。这两位都是原该做当家主母的女人，都年纪轻轻、如花美眷，没来得及大展身手，就各自撒手尘寰。
老太爷五个子女，活下来只余三个，这在省城富户中绝不算开枝散叶。轮到大老爷的情况就更糟了，迄今为止，他的一妻一妾也不过养了两个闺女，用旧时代的眼光来看，无子嗣简直可称为绝后，可惜现在时代不同，便是女子亦有继承家产的权利。以往老式粤商家，能挑大梁做买卖的姑奶奶也不是没有。可苏家人的古怪在于他们对此都漠不关心，苏老太爷正嫌二房三房少爷小姐养得多，大房有没有儿子似乎都与己无关，他也从不过问。苏大老爷自己也有自己的偏执，他自原配过世后，多年来不续弦、不纳妾，更不养外室一流。南北行的事忙起来是粤港澳三地轮流转，闲下来时，他尤喜读王守仁《传习录》一类，却又混着禅宗语录一道瞎看，搅得脑子里禅也不像禅，儒也不像儒，格物未必致知，心也未必能只系一处。但那又如何呢？苏大老爷读书不求显达，也不求甚解，偏偏歪打正着，多年研习下来，脾性早已养得清淡平和，偶然想起少年时的痴狂，反而觉得不可思议，仿佛隔着毛玻璃打量一个陌生人。
他对家里头的事也不爱管，哪怕二姨太与大小姐闹上了天，只要不影响到他，不在外人面前削了他的面子，苏大老爷宁可睁一只眼闭一只眼。他看东楼里这几位女眷，也像隔了毛玻璃看人，看的还是变形了的皮影人，美则美矣，然而一举一动，都身不由己。他是带着怜爱来看这些女人的，觉得她们都不容易，来世一遭，没给自己挑一条好走的路。他常想，若这些女人出生在寻常百姓家，或是干脆点，出生到珠江畔任意一艘破船、城郊任意一户农户家里倒好了。穷人家的女儿娇养不了，一落地便被抛到一旁，学会走路便要学会做活；再大一点，烧火劈柴、照料弟妹、做饭洗衣，不过是女子一生重重劳役的最开始；待养到十来岁，或是做工或是嫁人，总是有重重的生计二字压在头上，哪儿有闲工夫烦忧？
可苏家的女人，尤其是住进东楼的女人，仿佛格外过得难。她们难就难在日子越过越小，小得如针鼻儿的量度，看什么都得耗气耗力，费劲思量。明明好端端地养在精雕细琢的楼里，拿锦衣玉食供着，拿绫罗绸缎裹着，可又能保得住多久的鲜妍曼妙？她们总是会不明所以地褪色、苍白，总是会一如既往地憔悴、颓败。就如养在温室里的名贵兰花，明明倾注了极大的心力去浇灌，施肥锄草从不耽误，每一日都拿细布擦拭嫩叶，可越是这样，它们就越容易凋零不堪。
偏偏他还不能责怪这些女人自寻烦恼，争来夺去皆是些不入流的小欲望。因为那点烦恼，那点欲望，本来就是她们生活中不可或缺的养分，是她们单薄人生中自己一层层加上去的，重重叠叠的色彩。仔细看，那烦恼也是可爱的，为一件时新裙衫，为一样晶亮首饰，为一盒舶来的胭脂；或是为一句话不对、一个举止不妥、一个眼神不善，她们能琢磨上大半日。这些缘由都很小，可小有小的正经肃穆，容不得旁人轻易否定唾弃。好比多年以前妻子床头那用棕色扁平玻璃樽装的阿片酊，今天想来，那哪儿是一瓶阿片酊，那其实是一瓶解忧的灵丹，是对付女人细细密密、层层叠叠无穷烦恼唯一的溶解剂。苏大老爷当年是不懂，看不明白这棕色小扁瓶中欲说还休的苦，所以才越俎代庖想阻止妻子喝那玩意儿。后来他慢慢懂了，懂了后他便有些后悔，常想若没这件事，柔弱美丽的原配想必会一直柔弱美丽下去，到死都不会有损记忆中那份美。可看看她后来都成了什么样儿？披头散发、状似泼妇，对他破口大骂时，哪里有平日半分的温柔贤淑，简直疯得令他惊恐。
可惜人生总是太短，开悟总是太晚，导致现如今，大老爷便是有心想要回忆点少年夫妻恩爱缱绻的时光，还未忆起细处，大太太病重时那张瘦削又泛着潮红的脸便先挤进脑海。她骂什么已然记不真切，却总记得她骂人时双眼迸发出凶狠的光。那是真恨啊，仿佛他不是她的丈夫，而是杀父仇人，是她不共戴天的宿敌一般，恨不得剐骨剖腹，食其肉寝其皮。苏大老爷每每想起，都要重新经历一番在妻子目光下仓皇逃跑的惊惶无措。这一切历历在目地提醒他，他曾经如此耽于外物，如此经不起事。他不止一次地后悔，当年便是让她喝又如何？让她喝总好过让她疯，总好过让她骂，总好过让自己在众目睽睽之下难堪至极，以至于十来年这种难堪仍然不减半分，只要一想起，便是一阵羞愤难当。
若是早点懂得些格物致知的道理，何至于为一瓶阿片酊乱了阵脚？
因为大太太的死，苏大老爷怪上了女人，又体谅了女人。比如二姨太，他怪她目光短浅，心思不纯，可又体谅她做妾不易、扶正无望，她恨不得两只手抓多点，再多点，也是人之常情；比如苏锦瑞，他怪她做女儿毫无作用，唤不起亲生母亲半点怜悯慈爱，可又体谅她幼年丧母，凡事不得不自己做主，多些强硬跋扈也是应当；再比如苏锦香，他怪这个孩子来得不是时候，她的到来，直接将大太太气病在床，可又体谅她身为庶女，有个处处比她强的长姐在前头压着，爱争强好胜，任性骄蛮，也是环境使然。
苏大老爷因此默许，甚至有些纵容家中的女眷。他带着怜悯，带着居高临下，却又不偏不倚。有时哪一方处在劣势，他还会暗地里伸手扶一把，不叫西风压倒东风，也不叫东风压倒西风。苏大老爷自有他的道理，哪一方输赢都不叫输赢，那不过是女人们度过漫长时日的消遣。再往深里看，不过是富贵梦中一团团花影绰绰的幻景而已，拿幻境当真，梦里不知身是客，想想都有无尽的可怜。
苏大老爷因这些道理，对家中女眷与其说多了三分宽和，不如说多了三分退让。他轻易不与其一般见识，也不与其争论短长。叶棠上门来那日，苏锦瑞朝二姨太扔木屐，正正好让他碰见，那是不得不当面呵斥的。可呵斥完了，苏大老爷却没了下文，既不罚长女禁足，也不罚姨太太回房反省，对她们针尖对麦芒的缘故毫无兴趣。他倒是隐约听说，那是大小姐去参加什么宴会的请柬让二小姐拿了，可这算得什么事？不就是穿红戴绿往人群中走一遭，也值得大张旗鼓煞有介事？
苏大老爷掏腰包给长女五十块，让她去买条新裙子，想了想也给二姨太补了五十块，让她带苏锦香逛逛百货公司。拿到钱后，二姨太与苏锦瑞双方着实消停了几日。到晚上他回家时便看到苏锦香穿着时兴的及踝洋绸裙，脖子上绕着新买的长串珍珠跑来给他请安。苏大老爷顿感欣慰，觉着钱没白花，又因心情好，不觉讲了二女儿一句：“哪儿有好衣裳，也记得带你长姐去买。”
苏锦香想苏锦瑞眼高于顶，还需要我带她去买东西？她心里鄙夷，面上却要带出一个娇憨的表情，微微撅嘴，却不失柔美可爱。没有人比她更明白苏大老爷希望小女儿怎生模样了，上头已然有一个自矜自持的大女儿，剩下的小女儿自然要能扮演撒娇发痴、承欢膝下的角色。苏锦香对此无师自通，演绎了十来年，为自己挣得好处无数。她正因苏锦瑞在小姐妹的聚会上奚落她心存芥蒂，当即半是委屈半是无奈地叹口气道：“我这么笨，懂得又不多，还是莫要毛遂自荐惹长姐厌烦。您没见长姐与她的同学姐妹们玩儿，去游园会、开茶话会，从来都不带我啊？”
苏大老爷一听就头疼了，他晓得这是闺阁女子惯用的拐弯抹角告状的方式，她们从不直说谁不好，开口总要先说自家的不是，再从这“不是”中带出无尽的委屈，折回来讲令她们受委屈的人才是真不是。可惜苏大老爷刚两边给完五十块慰问金，正觉着该平息事端天下太平的时候，实在不愿顺着小女儿多事。他忙端起茶杯，吹吹气，顾左右而言他：“今年冬天冷，茶花都冻得没结多少苞，看来过年我们家要用的年花还得早些订，你可有想要摆在房里的花儿？”
这要是换成二姨太，听这口气就知道大老爷不愿管了，自然就会顺着他不提适才的话。可苏锦香刚刚那句只是抖了个包袱，接下来要讲的才是重点。她见苏大老爷不接话茬，不甘心地偏要一意孤行道：“父亲，你担心这个做什么？我跟你讲，今年家里的花有姐姐呢，不仅年花，往后过年过节所有的花，姐姐都能包圆了。”
大老爷一听也惊讶了，问：“这话怎么讲？”
苏锦香就冷笑：“她请了个侍花仙子来家呢。”
“什么仙子不仙子，尽胡说。”
“我哪儿用得着胡说啊？家里都传遍了，姐姐雇了个养花丫鬟，长得跟仙女似的，说是专门给祖父养花弄草，哼，园子里的花匠原本做得好好的，她非要多事横插这一手，那往后园子里的花给谁管啊？花匠一家都求到二妈跟前哭呢……”
苏大老爷不怕别的，却最怕父亲，忙问：“那你祖父呢？老太爷说什么？”
这就不是苏锦香能知道的了，她撇嘴不甘地道：“谁知道，反正祖父没责怪，哼，谁不知道他最偏心长姐……”
没骂人就好，没骂人就说明老太爷懒得管，既然老太爷不发话，那他也要跟着不发话。苏大老爷松了口气，把背脊靠回椅背：“那就没什么，入夜了，你也早点回房吧。”
苏锦香不依，撒娇问：“父亲，你都不管一下长姐吗？”
苏大老爷挥手道：“快回房，家里的事轮不到你多嘴。”
“你们都偏心！”苏锦香跺脚，娇声道，“我不过多戴件首饰，西楼的婶婶们就要讲到二妈头都抬不起，姐姐自作主张，你们却个个都不讲她。”
苏大老爷笑了，这也是他包容的小儿女态，他好声好气地哄小女儿：“好了，不讲她也不讲你，婶婶们不让你多戴首饰，那我让铺子里的人给你寻枚好胸针别着，可好？”
苏锦香眼睛一亮，嘟嘴道：“上回我在陈公馆见到有人戴珐琅镶象牙的，我也要那种。”
“好好，不过你要乖些才有。”
隔几日，苏大老爷睡了好觉，起来便闻着一阵花香。这香不比寻常，趁着冬日清晨冰凉的空气，有沁人心扉的清甜气息。他想了会儿，才想起这是桂花香，可今年冬天比往常冷，桂花十一月后基本不打苞，哪来的香气？他慢吞吞起来洗漱完毕，坐下来喝了一盅茶，这才开始用早饭。那花香一直如影随形，若有若无，将人环绕其中，却偏偏不见踪迹。苏大老爷将筷子一放，擦擦手，下了楼梯准备出门。过道那几个丫头凑在一堆往花园方向看，不知在说些什么。大老爷掏出怀表一看，这个时辰二姨太与苏锦香还睡着，但虽说还没到伺候时间，这一群人围着不做活像什么样？他禁不住咳嗽了一声。
那群少女如受惊的小鸟一下四散，当中围着的人就显露出来。苏大老爷仔细一看，竟然是好几盆修剪得精致可爱的桂树盆栽，栽在青陶花缸里，枝叶修剪得整齐，郁郁葱葱的，冬日里显得生气勃勃。更难得的是枝头缀着一簇簇金黄色花苞，娇艳柔嫩，那香气便是从那里而来。
南粤之地，金桂本随处可见，栽种简单，花期又长，开的花清香沁鼻，花瓣能泡茶、制香、做点心，又好看又好用，真是最实惠不过的一种植物。省城内的人家多有栽种，实在没什么出奇。可这几株金桂奇就奇在隆冬时节还能打花苞，也不知栽种的人使了什么巧法，花了多少心思。
苏大老爷见了不知多少新奇玩意儿，几盆花而已，他也不放在心上，刚要走过去，没两步远忽而听见一阵银铃似的笑声。他转头一看，却见两张少女的脸自花旁转了过来，一张明媚，一张娇柔，仔细看，这两人的眉眼间竟然有些许相似，一样的明眸善睐，一样的眼波流转，只衣着气质天差地别，故一人是大家闺秀，另一个却是小家碧玉。
苏大老爷霎时间有些恍惚，脑子里有一闪而过的情形，似曾相识，却又真假难辨。仿佛是在很多年前，他也曾遇见过与此相像的一张少女的脸，那样容貌精致，举手投足仿佛蕴含无穷尽的韵味。他甚至能记得起那个少女当时穿的碧绿绸袄，盘扣一直扣到下颌骨，衬得一张脸素净小巧。她的袖口绣着一圈嫩嫩的小黄花，花瓣简约，不是玉兰，不是藤萝，更不是蔷薇一类，那是什么花来着？
想了半日，他忽而忆起，那是金桂。
舒展开的金桂，一小朵一小朵，五瓣花瓣，点缀着橘色花蕊。
可自己是怎么晓得那就是金桂呢？似乎是在很久以后，新婚缠绵，大红顶帐之下，他拉着那女子的衣袖闻那上头熏的香，又仔细端详袖口绣样，好奇地问：“你绣的？是什么？”
女子不答，只咬着唇笑，他有心逗她，便说：“迎春花？雏菊？不像，难道是野花？”
女子不依了，娇嗔道：“你才绣野花，这是金桂。”
“为何不绣花儿雀儿？我有个表姐女红针线甚为了得，绣了一顶帐子，上头有一百种鸟，个个栩栩如生，就像活的似的，仿佛下一刻就要飞到人肩头叽叽喳喳。你会绣那个吗？绣一个咱们也挂床上。”
女子恼了，一把扯过自己的衣袖：“我又不是你家的绣娘，想要百雀图自己拿钱买去。”
他摸不着头脑，不晓得好端端的她为何就生气了，问了半日，女子也不肯再睬他。后来又被他发现，原来她在背地里拿针线匣里的东西出气，好好的白绫段都被铰成一段一段。仔细看，上面描的竟然也是花鸟，仿的是南宋的小品画，横枝遒劲，一只雀儿俏立其上，比之传统的百雀图，意境高下立现。可惜的是，哪怕只是绣了一点点，也瞧得出那上头的绣工不敢恭维。
新妇原来不擅刺绣。
他暗骂自己糊涂，女子虽出身小商贾，可那家人宠女儿却是出了名的。新妇自小娇生惯养，长这么大，只怕拈针动线的次数还没几次，家里人个个偏疼她，想来也无人逼她下苦工学女红。出嫁了怕人笑话，她便在袖口上绣与众不同的金桂，那花样既简单又别致，属于取巧，可也是一片兰心蕙质。
偏生他不明就里，一下伤了她的心。
为了弥补无心之过，他哄了新妇许久，又亲自对外宣讲舍不得内人动针线伤眼睛。从此不许人拿针线烦她，又花钱在东楼里雇了专做刺绣的绣娘，新妇描花样，选配色，再由绣娘绣上，穿戴出去照样体体面面，漂漂亮亮。
那时谁人不夸她好福气；谁人见了他们夫妇，不夸一句男才女貌，璧人成双；谁人背地里说起他们俩，不赞一句神仙眷侣，如胶似漆。
苏大老爷原以为这些年已修得淡泊如水的心，被突如其来的往事猛地刺痛了一下。
那两个少女见到他，一个深深垂下头，另一个诧异地扬起眉，眼神亮如出鞘宝剑，酷似生母的感觉瞬间被破坏殆尽。苏大老爷不无遗憾地想，大太太在她这个年纪时，绝不会这般锐利地直勾勾看人，她只会飞快地瞥一眼，再羞怯地将视线转到别处去。
可惜了，柳眉凤眼樱唇，本就该配贤良贞静的性子，那才叫相得益彰。
“父亲，您来了？”她笑语盈盈地朝前走两步。
苏大老爷这才惊醒，认出这是他的大女儿苏锦瑞，那另一个呢？
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